Золушка для императора

– Мне пора, господин граф. Я еще обязательно приду.

Бросив последний взгляд на безмолвные надгробия, она поспешила обратно. Миновала овраг, промчалась по тропинке мимо кованой ограды – кажется, обед у солдат еще не кончился, так что ей повезет вернуться незамеченной.

Она как раз повернула на дорогу, ведущую сквозь луг прямиком к замку, и почти вздохнула с облегчением, что никто ее не заметил, когда за спиной раздался знакомый голос:

– Золушка! Эй, Золушка!

Дора вздрогнула, замерла на месте, но тут же мотнула головой, поняв, кто ее окликнул.

Помедлила лишь самую малость и обернулась. За ней спешил Зуфик – один из гарнизонных солдат и ее приятель. Можно было не беспокоиться: это парень надежный и не болтливый, он ее не выдаст.

Вот только Зуфик был не один. С ним был молодой мужчина – чужеземец, если судить по одежде. «Какой красивый», – невольно подумала она.

Незнакомец почему-то смотрел на нее так, словно потерял дар речи.

Глава 2, в которой события переносятся на неделю назад

– Итак… – Королева Сельвестина окинула взглядом всех присутствующих. – Есть у кого-нибудь сногсшибательные предложения?

Бонти, секретарь совещания, сидевший чуть в стороне, стряхнул пару невидимых пылинок с камзола, раскрыл толстую тетрадь, обмакнул перо в чернильницу и вывел наверху чистого листа:

«Протокол совещания от 5-го числа среднего весеннего месяца 6325 года от сотворения мира.

Кайсвург, столица королевства Лиата.

Председательствующий: Ее Величество королева Сельвестина.

Секретарь совещания: старший придворный кавалер Бонтилеон, камергер и помощник королевы по общим вопросам.

Присутствуют:

Его Величество король Эдриан Второй.

Его Покойное Величество король Раминальд Первый, земля ему пухом, в облике призрака.

Ее Светлость герцогиня Теллия, помощник королевы по вопросам безопасности.

Его Высокоблагородие полковник Ронан Лестель, начальник дворцовой стражи.

Повестка дня: спасение королевства».

Бонти тихонько скрипел пером, пока остальные тянули время, не торопясь озвучивать свои сногсшибательные предложения. Королева уперлась ладонями в подлокотники и немного наклонилась вперед.