Император с Земли

– Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие – в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые, – поучительно сказал проктор Фелмор.

– Вероятно, существуют другие пределы, куда сбежали железномордые. Все проходы туда были закрыты самим Жордо, но старики прочитали знаки, что недавно появились в Храме. Один проход открылся. Железномордые вернулись! – торжественно сообщил старый хранитель.

– Скверна! – прошептал Чойт.

– Нет. Они – такие же, как мы, просто умели делать разные вещи… – вмешался молодой хранитель.

– Мы найдем их, – заявил проктор. – Если они сильны, будем меняться. Отдадим за оружие часть детей и женщин. Все равно не хватает еды, наш сосед предлагает захватить земли властителя Карра. Впрочем, у него точно такие же мысли относительно нас…

– А если железномордых мало – убьем всех и заберем их вещи, – добавил Фелмор с мрачной решимостью.

Группу вел Чойт, воины растянулись цепью, сжимая длинные копья, эффективные против диких.

Пятеро лучших бойцов несли старое оружие, посылающее во врага блестящие металлические кусочки. Рваный двигался в хвосте процессии, Фелмор почему-то считал, что соседи непременно попытаются напасть.

В середине шагали воины соседнего клана, среди них выделялся красный костюм проктора, который решил лично отправиться с отрядом. На памяти добытчика это был первый случай, когда властитель надолго покидал свою крепость.

Молодой хранитель тяжело сопел – ему приходилось тащить за спиной короб с металлическими пластинами.

Рваный прислушался к разговору, который вели старый хранитель с проктором.

– Старики говорят, что железномордые могли жить вечно. Как это возможно? – степенно интересовался проктор.

– Чушь! – фыркнул хранитель. – Они растягивали свою никчемную жизнь с помощью машин. Я видел их, они давно мертвы…

– Но как же тогда люди огня? Живут долго, без всяких машин… – констатировал Фелмор.

– Ты все равно не поймешь, – мягко улыбнулся старик. – Они закрылись от всех, перекрыв туннели.

Скверна железномордых не доходит до их уровней. Их огонь гаснет не из-за скверны, они умирают раньше по своему выбору…

– Я не вижу этой скверны, – бросил проктор.

– Ее семена слишком малы. Проникают всюду… Они есть в тебе, во мне, в воздухе и еде, мы медленно умираем. Особенно много скверны в вещах железномордых…

Группа двигалась по туннелям, ведущим в Нижний предел. Тут было темно – панели со стен давно сняли добытчики.