Тайна стоптанных башмачков

Чем быстрее он сделает то, что ему поручено, тем быстрее избавится от неприятной миссии и сможет, скажем, вернуться в охотничий домик отца, где ждет не дождется недопитый бочонок…

Выбравшись по ту сторону стены, Охотник обеспечил максимально чистый путь для отступления, заранее сняв несколько стражей. Он всегда был о них невысокого мнения, однако теперь, после мнимой победы, они совсем обленились, поэтому дело шло быстро и легко.

Жан не обманул и указал на комнату, где была заперта девчонка.

Но вот увидеть ее совершенно измученной и едва живой оказалось неожиданно и отчего-то неприятно.

Она всегда была худенькой, но теперь совсем отощала, глазницы и щеки запали, губы растрескались и кровоточили, а волосы свалялись. Когда она взглянула на Охотника, ее глаза лихорадочно блестели, словно она не узнавала его, а находилась в собственном, закрытом ото всех мире, а затем потеряла сознание.

– А вот и королевская благодарность. Узнаю, – пробормотал он и сплюнул. Вполне себе соответствует Королеве.

Пришлось брать девочку на руки. И весила она гораздо меньше, чем молодая лань. Ему даже слегка стало ее жалко. Бедняжке не повезло, что ее втянули в грязные игры, а вот теперь на ее долю выпадали новые испытания. И опять же, без всякой надежды на благодарность. И зачем этих глупых девчонок, словно мошек горящая свеча, манит романтика сказки? И тех и других, скорее всего, ждет страшная смерть. Старые сказки редко бывают добрыми.

– Нужно уходить. – Жан по-прежнему нервничал.

– Пойдешь пока со мной, – велел Охотник. – Сам видишь, приходится ее тащить. Если что, могу не справиться.

Он ожидал, что мальчишка примется ерничать, злорадствовать или спорить, но тот вдруг согласно кивнул.

Охотник не планировал брать с собой Жана в лес, но их заметили, и выбора не осталось. Все же не годится бросать лесного мальчишку на растерзание глупым и жестоким замковым псам.

В общем, так и образовалась эта странная компания, хуже которой Охотник вряд ли мог себе представить.

Ну разве что если бы ему предложили составить компанию самой Королеве.

Путь до озера должен был отнять примерно световой день. Можно даже предположить, что, учитывая плохое состояние девчонки, он растянется на сутки, а то и больше, однако нет – она держалась молодцом и приходила в себя довольно быстро.

«Может, и вправду успеем до темноты», – подумал он, поджаривая на огне упитанного тетерева.

И тут девчонка исчезла.