Неутомимая охотница

Лорд Прит свел густые белые брови.

– Я много наслышан о лорде Бичеме, но до сих пор он не был замешан ни в одной сомнительной истории. Похоже, он человек благородный, хотя и слывет большим любителем женщин. Настоящий сатир! Зато по крайней мере высок, тут нужно отдать должное твоему выбору. И богат, но тебе это все равно. Итак, Нелл, подумываешь заарканить парня?

– Папа, ты ведь знаешь, что я не собираюсь выходить замуж.

Отец задумчиво посмотрел на дочь, потом повернулся и бросил на ходу:

– Пожалуй, закажу две бутылки.

Ну конечно, сам бы он не догадался потребовать к ужину шампанского! Хелен улыбнулась и дернула за шнур сонетки, вызывая дворецкого. Флок, такой коротышка, что не доходил ей до плеча, при необходимости мог бы достойно встретить самого принца-регента.

– Мисс Хелен, – обратился он к хозяйке, – насколько я понимаю, лорд Бичем – мужчина высокого ума.

– Да, я тоже так считаю, Флок.

– В таком случае не волнуйтесь. Я сам поговорю с ним, как только он появится.

И если его сообразительность и остроумие окажутся достойными восхищения, я вам подмигну. Если же он не произведет на меня достаточного впечатления, открою окна, чтобы лорду Приту было легче выкинуть его.

– Я бы сделала это не хуже, Флок, – как можно мягче произнесла она.

– Разумеется, но жаль будет портить чудесный наряд, который вы, вне всякого сомнения, наденете сегодня.

– В таком случае вы правы, Флок.

Она просто дождаться не могла его оценки. Что ждет несчастного Бичема?

Готовясь к вечеру, Хелен провела за туалетом больше времени, чем обычно.

Едва ее горничная Тини застегнула фермуар жемчужного ожерелья, Хелен спросила у ее отражения в зеркале:

– Ты уже решила выйти за Флока?

Последовал тяжелый вздох:

– О, мисс Хелен, не могу. Просто не могу!

– Но почему? Он прекрасный человек. Добр, хорошо знает свои обязанности, неглуп. И очень властный. Я сама видела, как ты вздрагиваешь от восторга, когда он твердит тебе, что обязательно накажет, если ты не станешь ему повиноваться.

Думаю, лучшего мужа тебе не найти.

– Да, мисс Хелен, все так, но неужели вы не понимаете – меня будут звать Тини Флок[2 - Маленькое стадо (англ.).]! При одной мысли об этом просто зубы болят!

– Господи! – воскликнула Хелен, вставая и одергивая юбки. – Как же это я не сообразила!

Она наклонилась и обняла Тини.

– Дай мне время. Это, разумеется, препятствие, но мы придумаем, как его обойти.