Больше жизни, сильнее смерти

 – Твою мать, поосторожнее! Кости переломаешь!

– Прости, вечно забываю, какие вы хрупкие, – фыркнул он и выпустил меня.

– Ты как тут оказался? – спросил я, пряча нож.

– А ты? Я думал, вас всех положили. – Хадрисс сел наземь и шумно почесался. – А тут чую – запах знакомый, решил, мерещиться начало…

– Мой отряд уцелел, – пояснил я, присаживаясь рядом на корточки. Так я хотя бы мог смотреть старому знакомому в лицо, не задирая голову. – Мы в запасе стояли. Ну и… сам понимаешь, там оставаться было нельзя, я и решил двинуть куда подальше.

– Вот и я тоже, – хмуро ответил он и снова почесался. Потом насторожился: – Это еще что?

– Кто он такой? – прошелестела над ухом Эсси. – Ты его знаешь, Север? Это ведь не человек, правда?

– Угу, – ответил я.

Физиономия Хадрисса менялась на глазах: выдалась вперед нижняя челюсть, глаза утонули под тяжелыми надбровными дугами, заострились уши… Он шевельнул ими, принюхался и довольно ухмыльнулся, показав крупные желтоватые клыки.

– Да ты, никак, собственным духом-хранителем обзавелся! – Слова его звучали немного нечленораздельно, что и немудрено, с такой-то пастью.

– Почти, – ответил я. – Слушай, ты не мог бы принять какой-то один облик, а? От этих твоих частичных превращений свихнуться можно!

– Ладно… – буркнул он.

– Он меня видит? – не отставала Эсси.

– Ты видел что-нибудь? – спросил я Хадрисса.

– У тебя за плечом мотается кто-то. Вроде бы дух, – сказал он уже вполне разборчиво. – Где взял?

– Случайно нашел. А слышать ты что-то слышишь?

– Не, – мотнул Хадрисс лобастой головой.

 – Вот сейчас я его и не вижу уже почти, так, чувствую едва-едва. А он что, еще и разговаривает?

– Она, – поправил я. – Ну, понятно… Звери привидений видят, люди – нет.

– Похоже на то.

– А… он кто? – опасливо спросила Эсси.

Клянусь, она пряталась у меня за спиной, хотя чего ей-то уж было бояться, ума не приложу.

– Оборотень, – ответил я.

– Ой… Я думала, это сказки…

– Много кто так думал.

Не верьте тем, кто говорит, будто оборотни превращаются в волков лишь в полнолуние.

Может, конечно, и такие есть, да только я не встречал. Ну какой из Хадрисса волк? В человеческом обличье он на голову выше меня (а я та еще оглобля) и значительно шире, а уж силища у него вовсе непомерная. Вон, сидит, скалится, до глаз зарос черной курчавой бородой… Впрочем, у него и руки, и грудь – все в густой шерсти.

Оборачивается он, конечно, не волком, а какой-то непонятной зверюгой.