Тысяча ударов сердца

 – Эскал увлек меня прочь и, едва мы очутились на безопасном расстоянии, выпалил: – У тебя такой вид, словно ты вот-вот заплачешь. Потерпи хотя бы пару минут.

– Потерплю. Только помоги отвлечься.

Мы закружились в танце. Наверное, я улыбалась… хотя не поручусь. В груди возникла щемящая пустота, сопоставимая лишь с горечью утраты мамы.

– Я рассказывал, как в детстве пытался сбежать из дому? – спросил Эскал.

– Врешь! Не было такого! – фыркнула я.

– Еще как было! К десяти годам я вдруг осознал, что стану королем.

Забавно, правда? Любой другой сообразил бы раньше. Иначе к чему расписывать мой день по минутам? К чему запрещать водиться с теми, с кем мне хочется? К чему все разговоры родителей о моей предстоящей свадьбе?

– В самом деле забавно. По-моему, я догадалась о твоей коронации раньше, чем научилась читать.

– Немудрено, ты ведь у нас самая умная. Озарение у меня случилось, когда отец показал на фамильном древе наши имена, начертанные яркими, еще не потускневшими чернилами.

Сама ветвь давно выцвела, а мы с тобой – нет. В общем, я дико испугался. А потом отец заговорил о защите границ, подписании соглашений и прочих вещах, слишком серьезных для такого маленького человека, как я.

Я сочувственно посмотрела на брата:

– Глупенький! Ну кто посадит десятилетнего ребенка на трон?

Эскал с улыбкой огляделся по сторонам:

– Зришь в корень. Но я почему-то возомнил, что все произойдет мгновенно и мне с ходу доверят управлять государством.

А поскольку управлять им не хотелось, я замыслил побег… Ретт служил при дворе всего с полгода. Совсем ребенок, но я доверял ему безмерно. Он снарядил меня в дорогу, помог выбрать лошадь.

– Погоди! – Я с изумлением помотала головой. – Ретт чуть не устроил тебе побег?

– Ага. Согласился, даже не раздумывая. Сегодня его на такие подвиги не подбить.

– С тех пор он набрался ума, ничего не скажешь, – хихикнула я.

– Это верно. В общем, пока Ретт паковал мне вещи, я засел за письмо родителям, где извинялся за столь малодушное бегство.

И написал такие строки, цитирую дословно: «Корона должна достаться Аннике. Она справится лучше меня».

Я отвернулась:

– Ну и шуточки у тебя!

– Клянусь, так и было! Я ни секунды не сомневался, что ты в свои семь достигнешь большего, чем я в свои десять. С годами мое мнение не поменялось. У тебя талант правителя. Люди спрыгнут с обрыва, если ты прикажешь.