Тысяча ударов сердца

– Шутишь? – притворно ужаснулся Эскал. – Прекрасной даме не обойтись без платка!

Мой смех зазвенел в такт колоколам. Отец, стоявший по другую руку от Эскала, подался вперед и посмотрел на меня. Искорки в глазах выдавали в нем прежнего, родного папу.

– Сегодня ты копия мамы. Те же волосы на плече, тот же мелодичный смех.

К горлу подступили рыдания. Такие слова из отцовских уст дорогого стоят.

– Правда?

Когда он вновь становился самим собой, когда жестокий туман, окутавший его рассудок после маминого исчезновения, рассеивался, мой мир вспыхивал яркими красками.

Появлялась надежда. Это был чуткий, заботливый отец, который гордился мной, не скупился на похвалу. Мелькнула робкая мысль: а вдруг он захочет извиниться за обидные слова, за несправедливые поступки, вдруг сжалится и отменит нелепую помолвку? Мной овладело искушение спросить… но я не отважилась, цена ошибки слишком высока.

Копия мамы.

Мне чуть ли не каждый день доводилось слышать эту фразу, но временами она повергала меня в ступор.

От мамы я унаследовала вздернутый нос, пепельно-каштановые волосы и, судя по портрету в дальней галерее, глаза. Но только ли?

На ум пришла поза Эскала, привычка переносить вес на левую ногу – в точности как у отца. Их совершенно одинаковая манера кашлять… По звуку не отличить. Переняла ли я от мамы какие-нибудь характерные черты, стершиеся из памяти за долгие годы ее исчезновения?

– Здравствуй, душечка.

 – Подошедший Николас встал около меня на балконе.

Интересно, маме тоже приходилось выдавливать из себя улыбку? И в этом мы с ней похожи?

– Здравствуй.

– Ты участвуешь в королевской охоте на лис? – спросил Николас, приветствуя взмахами руки толпу.

До обидного не хотелось упускать такую возможность. Отец редко позволял мне выезжать за пределы замка. Но сейчас я даже порадовалась, что могу сослаться на недуг.

– Если помнишь, мне слегка нездоровится.

Я бы с удовольствием присоединилась, но, пожалуй, лучше не рисковать. Впрочем, ты великолепный наездник и сумеешь отличиться.

– Не спорю, – отозвался кузен. – Но может, ты хочешь, чтобы я составил тебе компанию?

Мне стоило немалых трудов сохранить приветливый тон.

– Это совершенно лишнее. Я все равно планировала проспать весь день. – Не переставая улыбаться, я обратила взор на толпу, помахала рукой.