Джентльмены не поймут

3

Сигнал со скоростью света летел по Системе.

Миновав базы Юпитера, он проскочил Пояс, прокатился по марсианским колониям, и за пять часов двадцать минут достиг Земли. Затем еще восемь минут – и его поймали солнечные исследовательские станции.

Сигнал шел на всех частотах. Имеющие глаза да увидели.

В зале Большого Государственного совета царило молчание.

Большой настенный экран раз за разом прокручивал записанное сообщение.

По лужайке с зеленой травой идет человекоподобная фигура. Она подходит к серой каменной стене, окружающей лужайку.

В стене – простая белая дверь. Фигура останавливается у двери, и тут раздается отчетливый стук: тук-тук-тук! Условный «человек» протягивает руку, и открывает дверь на себя. Все.

Государь отошел от окна, выходящего на Дворцовую площадь.

– По-моему, предельно ясно, господа, – сказал он. – У нас гости. Вопрос в том, кто откроет им дверь?

Он оглядел собравшихся.

– В такой ситуации должно работать Министерство иностранных дел, не так ли? – Легкая усмешка тронула его тонкие губы.

 – Господин Круглов, прошу вас.

Представитель МИДа встал, разогнувшись, как сложенная линейка. Был он тощ и длинен, в традиционном сером костюме в тонкую полоску.

– Сигнал поступил из-за орбиты Плутона, господа. Он продолжался девять часов, семь минут и пятьдесят две секунды, затем прекратился. Астрономы Империи вычислили точку, откуда он исходит. Там действительно находится некий объект, его засекли, и насколько это возможно, рассмотрели.

На экране возник словно бы астероид, только был он непривычно вытянут в длину, с утолщением в центре.

– Объект непроницаем для нашей исследовательской аппаратуры. Испускаемый им сигнал позволяет предположить его искусственное происхождение.

– Это нам известно, – нетерпеливо махнул рукой премьер-министр Алабердыев, огромный татарин со сложением штангиста-тяжеловеса. – Государь же спросил – что с ним делать?

Круглов поправил галстук.

– По сведениям Департамента разведки, Британская Империя, наш заклятый друг, начала скрытую мобилизацию.

По всему Западному полушарию, особенно в САСШ, да и кое-где в Восточном, начаты тайные приготовления к войне. В Королевском парламенте шла ожесточенная дискуссия – экспедиционный корпус какого состава посылать навстречу гостям. Сошлись на том, что демонстрировать откровенно враждебные намерения не стоит – и надо отправить только один корабль. Выбран «Кинг Майкл», новейший «спейскиллер».