Врата Рима. Гибель царей

Продолжительный скорбный звук пронесся над ареной, и два гладиатора шагнули навстречу друг другу.

Сигнал рога еще звучал у Гая в ушах, а зрители уже зашумели – гладиаторы принялись осыпать друг друга ударами. В первые несколько секунд мечи вспороли плоть и клинки заскользили по металлу, ставшему вдруг скользким от яркой крови.

– Тубрук! – не выдержал Юлий.

Сидевшие вокруг зрители разрывались между желанием насладиться поединком и сделать выигрышную ставку.

Тубрук нахмурился и подпер кулаком подбородок.

– Нет. Рано. Не могу выбрать. Они равны.

Не выдержав темпа, взятого с самого начала, гладиаторы ненадолго разошлись. У обоих кровоточили раны, оба были покрыты пылью, прилипшей к потным телам.

Внезапно Александрос ударил щитом противника по руке, сбив его с ритма. Рука с мечом вскинулась и на мгновение замерла перед ударом. Энзо неловко попятился, споткнулся и выронил щит. Зрители отозвались на неудачу соотечественника свистом и улюлюканьем.

Очевидно задетый таким отношением публики, Энзо выпрямился и перешел в ответную атаку.

– Тубрук!

Юлий положил руку на плечо бывшего гладиатора. Поединок мог вот-вот закончиться, а ставки при явном преимуществе одного из соперников просто перестанут принимать.

– Пока нет. Пока… нет…

Тубрук не сводил глаз с арены.

Песок вокруг гладиаторов потемнел от крови. Противники кружили, бросаясь то влево, то вправо, потом сходились, нанося и рубящие, и колющие удары, ныряя и блокируя, толкая и пытаясь сделать подсечку.

Защищаясь от мощного выпада, Александрос выставил щит, и меч римлянина едва не застрял в мягком металле синего прямоугольника. Теперь и второй щит полетел на землю, и гладиаторы стояли боком друг к другу, как крабы, полагаясь на защиту наручей. Мечи у обоих затупились и покрылись зазубринами, и римская жара сказывалась на бойцах, быстро теряющих силы.

– Ставь все на грека – быстро! – бросил Тубрук.

Принимающий ставки раб бросил вопросительный взгляд на своего хозяина.

Ставки были названы, деньги переданы, и те, кто находился поблизости, поспешили последовать примеру Юлия.

– Пять к одному на Александроса – если бы раньше, были бы выше, – проворчал Юлий, глядя на арену.

Тубрук ничего не сказал.

Выпад… быстрый уход… защита… Еще выпад… Меч пронзил бок, и из глубокой раны хлынула кровь. Ответный удар – и клинок рассек икроножную мышцу.