Врата Рима. Гибель царей

Стояла тихая ночь, и Марк чувствовал себя так, словно выбрался из собственной могилы.

Марк лежал на том же месте, когда утреннее солнце заслонила тень. Рений нахмурился. Но внимание его привлек не Марк, а бледная, с закрытыми глазами и посиневшими губами, мальчишеская фигурка в воде. Наблюдая за ним, Марк увидел, как обычно каменное лицо прорезала гримаса беспокойства.

– Парень! – гаркнул он тем голосом, который его подопечные уже не могли терпеть. – Гай!

Течение покачивало тело, но ответа Рений не получил.

Сжав зубы так, что проступили желваки, старик зашел по пояс в воду, наклонился, поднял десятилетнего мальчика и, как щенка, бросил на плечо. Глаза у Гая открылись, но никакая мысль в них не шевельнулась, и смотрели они в никуда. Рений со своей ношей поспешил к дому, и Марк, поднявшись, побрел за ним.

На другом берегу стоял в тени Тубрук. Всю ночь он прятался за деревьями, и теперь глаза его были холодны, как река.

Казалось, Рения всегда питало пламя гнева. Занятия продолжались уже несколько месяцев, и за все это время мальчишки ни разу не видели на его лице улыбку.

В плохие дни он постоянно дергал их, в раздражении тер шею, готовый взорваться в любую секунду. В худшие, под полуденным солнцем, каждая их промашка, даже самая незначительная, отзывалась пятнами раздражения на коже.

– Держать камни! Руки прямо! – рыкнул он, обращаясь к обливающимся потом Марку и Гаю.

Задание, которое они получили в этот полдень, заключалось в том, чтобы стоять, держа в вытянутых перед собой руках по камню величиной с кулак.

Поначалу казалось, что это легко.

У Гая заболели плечи, руки отказывались повиноваться. Он напряг мышцы, те не слушались. Пот катился градом, а рука с камнем опустилась на ширину ладони. Живот резанула боль – Рений хлестнул его короткой плеткой. Руки задрожали, боль сковала мышцы. Гай закусил губу и сосредоточился на камне.

– Вы не уроните камни! Вы вытерпите боль. Вы удержите!

Расхаживая перед мальчиками, Рений снова и снова, словно заклинание, повторял эти слова.

Они выполняли это упражнение уже в четвертый раз, и каждая попытка давалась труднее. На отдых отводилась всего одна минута, после чего все начиналось заново.

– Опустить, – распорядился Рений, с плеткой наготове наблюдая за тем, чтобы руки не падали, а опускались медленно, контролируемо. Марк тяжело выдохнул, и наставник скривил губу. – Однажды вам покажется, что терпеть боль уже невозможно, и от этого будет зависеть жизнь других людей.