Небесные огни. Часть третья

Выходя из-за зарослей, немцы неожиданно увидели прямо перед собой группу рыбообразных существ с человеческими головами, спокойно отдыхавших на лужайке около уреза водоема.

Заметив подходящих людей, те словно змеи, извиваясь, соскользнули в воду, подняв тучу брызг. Одно из них, самое крупное, с мощным торсом и головой, обрамленной гривой волос и окладистой бородой, держало в руках длинный жезл с большим набалдашником, отливавший металлом. Внимательно посмотрев в глаза остолбеневшим полярникам из водоема, оно нырнуло вслед за остальными русалками, на прощание сильно ударив развитым хвостовым плавником.

– Н-да…! – только и смог вымолвить Герберт Рунке, присев и оперевшись на поставленный прикладом на землю карабин.

– Вы видели?! – возбужденно проговорил Эрнст Хоррман, посмотрев на коллег. – Среди них определенно были и детеныши, из тех, что меньше размерами!

– А этот их предводитель! – произнес, нервно закурив сигарету, Эрих Грубер. – Как Нептун какой! И в руках его было оружие, я сразу понял, как только он заглянул мне в душу!

– Надо срочно посылать одного из нас наверх, чтобы рассказать о случившемся, – сказал Рунке.

 – Пускай присылают ученых с судна, тут море работы для них. А остальным ждать здесь подмоги, только надо отойти от воды подальше.

– Думаешь, могут напасть? – предположил Бундерман.

– Вряд ли, они бы уже напали, если бы захотели.

Оставив свои патроны от «маузера» товарищам, Грубер отправился в обратный путь на поверхность, а оставшиеся прошли к возвышавшейся сзади них стене пещеры, собравшись разогреть себе кофе.

Подмога прибыла через восемь часов.

Это время ушло на подготовку гидропланов, подготовку снаряжения для будущей станции, которую было решено разбить в открытом ранее гроте наверху у скал. С этой целью к нему летающими лодками доставили портативную стальную печь, дрова, уголь, жидкое топливо для автономного отопителя, запас продуктов питания, походную утварь, теплый полог для входа в убежище. Привезли и ученых – геофизика Лео Гбурека, биолога Эриха Барклея, фотографа Зигфрида Заутера.

Среди прилетевших был и руководитель немецкой полярной экспедиции Альфред Ричер, решивший самолично осмотреть открытую его людьми гигантскую подземную полость.

– Что, вот тут их и видели? – расспрашивал он очевидцев встречи с рыбо-людьми, когда с подмогой спустился в громадную пещеру.

– Да, так все и было, – отвечали его подчиненные. – Только вильнули хвостами и привет.