Сезон Колдовства

Обхватила себя руками, голову прижала к коленям и дрожит. Совсем еще крохотная, лет шести, не больше.

Нера ловко спрыгнула с коня, подбежала к озябшему ребенку и накрыла ее пончо. Дождь еще слегка моросил, но в целом погода шла на лад. Отпустила нас «ненастная икота» – так тут привыкли называть всевозможные несчастья, причем все подряд, начиная от сглаза и заканчивая смертельным наговором.

– Откуда ты здесь взялась? – поинтересовалась Нера.

– Мама… дом… одна… – жалобно раздалось в ответ.

Ученица укутала ребенка получше.

– Ну что, согреваешься?

Девочка лишь кивнула. Да и что она еще могла сказать: одна, на перепутье, в окружении старых коряг и дорожной жижи.

Я подъехал чуть ближе, но с лошади слезать не спешил. Назовите меня гребанным параноиком, и я соглашусь, но мой волчий нюх заставил насторожиться.

– Нера, прошу тебя аккуратнее, – предупредил я племянницу.

– Дядя, хватит, не преувеличивай размер бедствия, – отмахнулась она. – Я, конечно, все понимаю, межсезонье и все-такое.

Но она же совсем еще кроха. Сейчас выясним откуда родом, обогреем, доставим до дому, а потом…

– Съедим, – вставил я весьма неуместную шутку. Впрочем, юмор никогда не был моей сильной стороной. Честно сказать, я вообще не умел шутить, никак и ни при каких обстоятельствах. И если с моих уст срывалась некая острота, то напоминала она откровенное издевательство.

Нера прекрасно меня знала, потому даже не отреагировала, а девочка, слава Всевышнему, не разобрала сказанное мной слово.

– Я хорошо помню эту сказку, – сказала ученица. – Только здесь же реальная жизнь.

– Вот именно, пустые созвездия! – согласился я. – Тут сказкой и не пахнет. А воняет ужасным подвохом.

– Ну дядя, прекрати! – взмолилась Нера. – Совсем уже запугал малышку…

Честно признаться, в такой поганый день вообще не хотелось ни с кем спорить. Да что там спорить, не было желания абсолютным счетом ни на что: ни мерзнуть под моросящим дождем, ни подгонять лошадей, увязших по уши в грязи. Лучше бы сейчас устроиться в одной из придорожных забегаловок и, попивая эль, греться возле камина.

Не помешала бы еще наваристая похлебка и свиная рулька в придачу. Хотя мечтать – оно, как говорится, не вредно.

– И все-таки, будь осмотрительней, – продолжал я старчески бухтеть.

Племянница ничего не ответила, только кивнула и взяла девочку на руки. Малышка чихнула, улыбнулась и прижалась к Нере крепче. Маленькие ручки обхватили шею, пальчики защелкнулись в замочек.