Третья награда

– Сорвалась, но не захотела падать? Как это? – оторопев, спросила Петтева.

– Я дышала, дышала. Потом стало легко, и, прыгая по камешкам, я вернулась на тропу. Показать, как я это сделала? Я могу хоть сейчас прыгнуть в ущелье. Мне уже не страшно. Показать?

– Нет, нет! – ужаснувшись, воскликнула Петтева. Затем, справившись с эмоциями, шумно выдохнула и добавила. – Позже покажешь. Как-нибудь потом, сейчас мне некогда… А пока не бегай стремглав, ходи неторопливо. Мы не на охоте, спешить некуда.

– Хорошо, мама.

– Ступай. Да убедись, что бахли без трещин.

– Ладно, – девочка пошла к выходу и позвала. – Раби, пошли! За мной, Раби!

Крупная пантера вышла из тёмного угла, зевнула, обнажив длинные белые клыки, потянулась, затем пошла вслед за малышкой.

Они ушли, а Петтева грузно села на свою лежанку и долго глядела на выход из пещеры, отдуваясь и вытирая испарину, выступившую на лбу и шее.

*

От внимания девочки не ускользало, что иногда мама возвращалась домой с кровоточащими ссадинами на руках.

Такие раны могли нанести только большие камни, Таммиа это понимала. Но зачем охотнице понадобилось ворочать тяжести? Что мама делала? Помечала угодья или возводила на ручьях запруды? На вопросы Таммиа мама отвечала, что и охотиться, и перебираться в горах с тропы на тропу ей становится всё труднее, расплата за каждую неловкость – ссадины. Кое в чём мама была права. Готовя пищу, она всё чаще и чаще садилась и отдыхала. Конечно, она теряла силу, и если бы Раби не помогала ей охотиться, выбор пищи был бы невелик: коренья, стебли и лесные орехи. И всё-таки мама что-то недоговаривала. Она что-то скрывала, Таммиа чувствовала это.

Прошло несколько лет.

Однажды Раби, вернувшись с мамой с охоты, обошла поляну, заглянула в пещеру, потёрлась о ноги Таммиа, а потом ушла в горы. Она не вернулась ни ночью, ни утром, ни вечером. Мама сказала, что Раби стала взрослой и ждать её не нужно. Таммиа чуть было не расплакалась, но мама строгим голосом одёрнула:

– Не ной!

– Я не ною.

– Ты тоже стала взрослой. Ну, почти… Завтра пойдёшь со мной на охоту.

– Я стану охотницей?

– А кем же ещё? Палка с острым концом у тебя есть.

– Да, – шмыгнув носом, согласилась девочка.

– Камни ты научилась бросать далеко и метко. Завтра заменишь Раби.

Девочка улыбнулась сквозь слёзы.

*

Миновали годы.

Девушка Таммиа стала успешной охотницей.