Секрет Императора, или Вдова на отборе – к беде!

И даже не скажешь, что издевается. – Ведь времени практически нет.

Вопреки желанию отложить вилку и прекратить трапезу прямо сейчас, продолжила невозмутимо есть.

Губы императора дрогнули в понимающей улыбке.

– Через несколько дней невесты прибудут во дворец, и вам необходимо появиться вместе с ними. Вам предоставят всё необходимое, волноваться не о чем, а я улажу вопрос с вашими долгами и вашим… ухажёром.

– Я ещё не дала согласия… – заметила сдержанно, не сводя с императора глаз.

Он опустил в рот последнюю порцию риса, сложил приборы и взял салфетку.

– Вы же умная женщина, Эмма, наверняка, уже взвесили все «за» и «против», – констатировал он, вытирая губы. – Понимаете, что надеяться на то, что вас кто-то возьмёт в жёны и вы счастливо проведёте остаток дней, глупо. Брак с вдовой вызовет волну порицания в обществе, а к такому готов только я. И лорд Бейли, – добавил не без иронии.

Аккуратно промокнула губы и непринуждённо улыбнулась.

– Я самодостаточна, Ваше Величество, чтобы больше вообще не вступать в брак.

Как вы, наверное, заметили, я могу позаботиться о себе и скоротать остаток жизни в одиночестве, как раз меня не пугает.

– Это я не учёл, – задумчиво признал император.

– Но как вы точно подметили… лорд Бейли готов ко всему. К несчастью, ему плевать на окружение и сплетни, его репутацию, как и вашу, ничто не пошатнёт. При желании, он женился бы даже на служанке. Такая смелость и независимость похвальна, если бы это не касалось меня… – как бы я не хотела признавать, но самой мне ни за что не избавиться от заносчивого лорда.

 – Но принять ваше предложение, просто поверив на слово, не очень разумно. Я не хочу закончить жизнь где-нибудь в подземелье после отбора…

Император медленно свёл ладони вместе, растопырив при этом пальцы и поднёс их к лицу, словно размышляя о чём-то важном.

– Знаете, леди Овервуд, я почти оскорбился, – улыбка вышла фальшивой. – Я не обижаю женщин, и мне невыгодно избавляться от вас после отбора, ведь пока я обручён, мне не будут навязывать очередной «выгодный» брак.

Пока вы рядом, моя свобода и мой секрет в безопасности. Понимаю ваши опасения, и готов заключить договор между нами, если вам от этого станет спокойнее. Но вы ведь понимаете, что его никто не может увидеть? Ведь и о нашей сделке никто не должен знать…

Судорожно растёрла лицо, наплевав на этикет, в конце концов решается моя судьба, и выдохнула, убирая их.

Сомнения разрывали меня на части.