Повелительница теней

– Вот, каждой из вас я приготовила по банке своих новых замечательных солений! – Дина выуживала из сумки стеклянные банки. – Не все же одни сладости готовить…

Банки выглядели очень красиво: за стеклом в маринаде прижимались друг к другу разноцветные перцы, помидорчики, корнишоны, дно устилали изумрудные горошины.

– Закатывать банки намного лучше, чем закатывать скандалы! – пошутила Рада, но тут же смолкла под строгим взглядом Корифеи.

– Попробуем? – Дина взялась за одну из банок.

Крышка сказала «ч-пок», а банка подхватила тихим – «п-ш-ш».

И по комнате разнесся аромат трав и специй. Прямо пальцами Дина выудила один маленький корнишон. Ее примеру последовали остальные феи. Эля засунула в рот помидорчик, он хрустнул на зубах, и тут же ее рот наполнился жгуче-кислым соком. Проглотить едкий овощ удалось с трудом, но обидеть подругу Эля не хотела.

– Вкусно? – Дина следила за поеданием пикулей, затаив дыхание.

Лица фей менялись с каждой секундой. Из глаз Кори снова брызнули слезы, а Радуга так сморщила нос, что он стал похож на гармошку.

Не дожидаясь ответа подруг, Дина захрустела своим корнишоном.

– Ой! – закричала она, отплевываясь. – Кажется, я переборщила с уксусом!..

– Очевидно, это так, – подтвердила Кори.

– Вкус на редкость пикантный, – пыталась справиться с носом Рада.

– Никогда не ела ничего кислее! – старалась поддержать подругу Эля.

Но Дина вовсе не отчаивалась.

– Думаю, в остальных банках пикули – пальчики оближешь! – гордо сообщила она.

 – Откроем еще?

И тут все в один голос сказали:

– Нет!

– Нет!!

– Нет!!!

Чудину не смутило и это.

– И правильно, – сказала она. – Откроете потом сами.

Раздав каждой подруге по банке, Дина успокоилась. А Эля подумала, что такая красивая банка будет неплохо смотреться на полке, а есть ее содержимое вовсе не обязательно. Теперь даже само слово «пикули» настраивало ее лишь на творческий лад и совсем не пробуждало аппетит.

– Спасибо! – с опаской поглядывая на врученную ей банку, сказала Рада.

 – Хоть что-то новенькое, а то ничего интересного не происходит. Скукота да и только!

Тут же Эля вспомнила о безликом незнакомце и вновь начала пересказывать свою таинственную историю. Рада и Дина так рты и пораскрывали. А уж когда им предъявили увесистый том «Древние усадьбы Чудосвета», где заброшенный дом представал во всей своей мрачной загадочности, они готовы были поверить даже в оживающие картины.