Маскарад

Несмотря на то что до Нового года оставалось немало времени, населённый пункт сиял праздничными огнями, неоновыми вывесками и счастливыми лицами прохожих, предвкушавших долгие каникулы. Даша в городе бывала всего пару раз, когда покупала материалы для ремонта, и ориентировалась в нём не слишком хорошо. Зато Ульяна, выросшая в одной из многочисленных деревень, его окружавших, считала себя практически местной.

Университет по праву гордился своими выпускниками, о чём красноречиво свидетельствовало специальное стендовое оформление, призванное объяснить абитуриентам, что их профессиональный путь целиком зависит от верного выбора, который они могут сделать прямо здесь и сейчас.

За выбор полагалось заплатить приличную сумму, однако плакаты с улыбающимися студентами намекали на то, что деньги – вещь преходящая и приходят они именно к тому, кто отдаёт родному вузу последние родительские копейки.

– Я сюда не поступила, – неожиданно сказала Ульяна, злобно сузив глаза. – Я – вторая ученица в классе – и не поступила.

– Жалеешь? – с сочувствием спросила Даша.

– Чёрта с два. У меня самая крутая работа в мире, а они, – она выразительным взглядом окинула стильные бежевые стены, – сами пожалеют. Обо мне ещё услышат.

– Вот в этом я не сомневаюсь, – усмехнулась хозяйка гостиницы. – Лишь бы не оглохли от такого…

Ульяна скорчила мерзкую рожу и первой вошла в деканат, перед которым робела каких-то семь лет назад. Секретарша сидела спиной к двери и спокойно пила чай, даже не подумав повернуться на шум.

– Это вам, – без предисловий сказала девушка, водрузив на стол приличных размеров торт.

– Приходите весной, в середине года не принимаем, – всё так же не поворачиваясь, проворчала женщина. Голос у неё был слишком резкий и неприятный – будто человек целыми днями разговаривает на повышенных тонах.

– Господи, я ведь это уже слышала…

– Мы за другим, – перебила Даша, с тревогой наблюдая за тем, как Ульяна примеривается для меткого удара тортом. – Я ищу сестру, Алину Алибабаеву, она здесь училась.

– И что?

– У нас мама одна, а отцы разные, – зачастила девушка, заподозрив, что их немедленно выставят на улицу. – Алина, как к вам поступила, позвонила мне похвастаться – и после этого от неё ни слуху ни духу. Уже несколько лет. А мне очень надо её найти: мама болеет, хочет её видеть…

– Воспитывать надо было нормально, – отбрила женщина. – Тогда и искать не пришлось бы.

– А что, вы её знали? – мигом подалась вперёд Ульяна.