Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

 – Не хотите немного задержаться?

А вас, Штирлиц, я попрошу остаться! Вот же…

– Да не особо, – честно призналась я, поймав себя на иррациональном желании попятиться. – Но это же был риторический вопрос?

Кроуфорд усмехнулся – одобрительно и немного покровительственно. В его цепком взгляде впервые с момента нашей встречи вспыхнул настоящий интерес.

– Верно. Вы умнее, чем кажетесь.

Я ненадолго смешалась, но не из-за смущения. Стены извилистого коридора вдруг задрожали, а перед глазами все поплыло. Одновременно с этим память Вероники наконец-то подсунула нужные сведения, и я судорожно сглотнула.

Лорд Максвелл Кроуфорд – кузен короля и его правая рука. Человек, которого искренне боялись и обоснованно обходили стороной, сейчас стоял прямо передо мной.

– Спасибо. Наверное…

Максвелл был одним из немногих, чей магический потенциал действительно впечатлял. В последние годы магов рождалось все меньше, и их таланты не радовали особой яркостью или разнообразием. Максвеллу же были подвластны сразу четыре стихии.

– Это не комплимент. Лишь констатация факта.

– Хорошо, учту, – пробормотала я, чувствуя, как страх в животе сжимается стальной пружиной.

– Зачем вы заступились за леди Дейврут? – «в лоб» спросил он. – Неужели вам стало ее жаль?

– Звучит так, будто по утрам я обычно ем младенцев, а сегодня почему-то затребовала омлет, – огрызнулась я, стараясь не паниковать.

Мое поведение не должно вызывать вопросов. Если я хочу выжить, мне придется играть роль Вероники.

Языки пламени вновь встали перед моим внутренним взором, и я торопливо облизала губы: во рту пересохло, будто меня уже начала мучить жажда.

– Леди Морган, я жду вашего ответа, – напомнил Максвелл и чуть склонил голову набок, как коршун, приглядывающийся к добыче. – Мне хочется верить, что вы будете искренни со мной.

Угу, нашел дурочку…

Мысли лихорадочно заметались, как испуганная стайка птиц, но, к счастью, мне удалось ухватить одну из них за хвост.

– Слишком неразумно, – выдохнула я и встретилась взглядом с Максвеллом.

Тот замер, но ненадолго.

– Что именно?

– Неразумно злить Его Величество и открыто травить ту участницу отбора, которая, очевидно, уже вызвала его симпатию.

Я буквально услышала припев песни «We are the champions», которая стала бы идеальным музыкальным сопровождением этого момента.