Принять решение

Уходившие в такой рейс грузовозы снабжали защитой от возможного нападения пиратов, и к экипажу из двух человек – командира и бортинженера – добавлялся оператор боевой системы. Чаще всего с Риндером и Палмквистом летал бритоголовый смуглый крепыш Хелькиндис Оттовордемген. Было ему за тридцать, и он то и дело что-нибудь жевал. Чтобы не сломать язык, его называли коротко: Хель. Или просто Стрелок. Всем троим флайтерам выдавали ручное оружие – излучатели Аураникса, «изауры».

Путь от орбитальной транспортной базы возле Марса до Кортиса занимал чуть больше сорока стандартных часов.

Основная часть этого времени тратилась на два действия: выход балкера за пределы Солнечной системы (этот выход производился перпендикулярно плоскости эклиптики) и вход в систему Тарелки с финишем на Кортисе. Запускать темпоральный двигатель вблизи планет категорически запрещалось, поскольку возмущения, создаваемые им в континууме, могли иметь катастрофические последствия. Сам же межзвездный перелет происходил очень быстро – корабль окутывался оболочкой темпорального поля, энергия времени, излучаемая звездами, вступала во взаимодействие с пространством и с огромной скоростью пожирала его.

– И все-таки пока плохо представляю себе, как я буду без этого, натурально. – Командир снова кивнул на экран. – Одно дело – в отпуск, а другое – насовсем…

Палмквист опять промолчал. Он не собирался ничего советовать командиру – это был тот случай, когда человек должен сам определять вектор своей дальнейшей жизни.

Балкер уже вышел из темпорального режима и теперь гасил скорость, приближаясь к системе Тарелки. Система насчитывала семь планет, но практический интерес представлял только Кортис. Да, ни о какой колонизации этой сходной по размерам и массе с Землей планеты и речи не шло, но люди там все-таки были. Четверо специалистов-контролеров проводили на построенной возле подземного комплекса станции половину стандартного года, а потом их сменяла другая четверка. Когда количество добытого тиссерита достигало необходимой величины, начальник смены сообщал об этом на Марс, и за грузом отправляли тот или иной балкер корпорации.

Перед стартом на станцию посылали соответствующее уведомление, и начальник смены подтверждал его получение – таков был порядок.

В этот рейс выпало идти «Ворчуну».

Казалось бы, ничего нового, обычное дело, но в этот раз сложилась иная ситуация: в корпорации не получили подтверждения от начальника смены Михаила Орехова.