Рыжие

И Малух решил отправиться к Зарине, старой колдунье, которая обособленно жила в чаще леса и знала обо всём.

– А… Приехал… – бросила она, стоило мужчине переступить порог её избушки. – Ответ ты узнаешь сам. Мне не задавай никаких вопросов.

Волшебник догадывался, что Зарину обмануть нельзя, поэтому решил начать разговор издалека.

– А ты не боишься, что тебя тоже сожгут на костре? – спросил он, продолжая стоять в дверях.

Она зыркнула на него исподлобья и стала вытаскивать из печи горячий чугунок, обхватив его грязным засаленным фартуком.

Старуха поставила его на длинный деревянный стол, и сразу по всему помещению распространился странный запах, не похожий ни на что. Затем швырнув на стол миску и ложку, указала гостю на лавку:

– Садись, коль приехал.

Он послушно уселся за стол и посмотрел на Зарину.

– А ты? – кивнул Малух на казанок.

– Не себе готовила. Знала, что сомнения пригонят тебя ко мне, – ответила она, и шмякнула в миску ложку жёлто-зелёного варева, похожего на густую кашу.

– Я не голоден, – ответил мужчина.

– Ешь, говорю, – бросила на него быстрый взгляд колдунья. – Глядишь, просветлеет в голове. Там особые травы, – уже мягче сказала она и уселась напротив.

Он взял ложку и, как послушный ребёнок, начал медленно есть, пытаясь определить вкус.

– Да не бойся, – попыталась засмеяться женщина, но тут же закашлялась. А когда приступ кашля прошёл, старуха слабым голосом заговорила:

– У той девчонки, что во сне видел, есть миссия, и ты должен помочь рыжей, иначе не будет ей покоя, и тебе – тоже.

– Она спасёт наше королевство? – спросил мужчина.

– Разве я об этом говорю? – повысила голос колдунья и снова закашляла. – Сделай, как должно, а уж потом поглядишь, что из того выйдет. Ко мне придёшь через неделю и сожжёшь моё тело. Там на поляне за домом я приготовила место, сам увидишь. Это и будет мой костёр, и моя могила. Пора мне…

Затем она кинула на стол связку ключей и продолжила:

– Скоро придёт женщина, которая будет звать себя Зарина.

Отдашь ей ключи, она знает, что делать. И про девчонку не забудь. А теперь ступай. Устала я.

И её сгорбленная фигура скрылась в соседней комнате, откуда снова послышался надрывный кашель. Он даже не успел её ни о чём спросить, а через неделю вернулся, как велела колдунья. Мужчина нашёл её мёртвое тело на лежанке в той комнате, где она скрылась в последний его визит. Малух сделал всё, как она просила.