Кукловод

Китель – он стоял враскорячку в двух шагах от меня – был плотный, багровый мужчина лет пятидесяти с большим грушеобразным носом. Его стрижка под полубокс и рыжеватый чубчик, по мальчишески зачесанный на низкий лоб, придавали ему несколько комичный вид. Но выражение маленьких васильковых глазок не располагало к шуткам. Жаль, что я понял это слишком поздно. Вопреки прозвищу, на нем был дорогой, хорошо сшитый, хотя и давно неглаженный серый костюм, светлая сорочка и черный в красную косую полоску галстук.

Весь его облик излучал мощную жизненную энергию.

Макс был строен, мускулист и собран как пружина. Наверняка, его реакции могла позавидовать пантера. Его физиономию провинциального ловеласа искажала гримаса, вызванная, как легко было догадаться, огромным желанием немедленно сделать из меня отбивную. Казалось, под его холеными усиками вот-вот обнажатся клыки, которыми он примется рвать мою плоть. Я даже чуял его специфический запах – запах хищника и врага.

Солидная шишка на лбу, царапины на правой щеке и подбородке были, по всей видимости, результатом вчерашней аварии.

Я почувствовал себя в роли героя известного рассказа Джека Лондона «Потерявший лицо», который ведет тонкую игру лишь затем, чтобы найти легкую смерть, которая избавила бы его от нечеловеческих пыток.

И одновременно появилась уверенность, что я выкручусь. Время, мне нужно время.

– А если я не сумею угодить вам? – начал я торг.

 – Ведь получается не всегда.

– Останешься без кочана! – лаконично отрезал Китель. И добавил: – Макс, дай ему зеркало.

Глухо рыча, тот протянул мне круглое зеркальце.

Не без трепета я заглянул в него, страшась увидеть обезображенное лицо. Но нет – ухо было цело, за исключением нижней части мочки. Но сколь велик ущерб, судить было трудно – Макс залепил ранку уродливо скомканной полоской лейкопластыря, который стал коричневым от запекшейся крови.

Будто прочитав мои мысли, Китель известил:

– Ты не обижайся на нас из-за уха.

Надо было проверить – ты дьявол или всё же из плоти? Не журись, казак! Еще атаманом будешь! Но смотри у меня: без фокусов!

– Врать я не собираюсь, но поймите: и вправду не всегда получается. Чужая психика – тонкая материя, да и темная к тому же.

Китель грозно сдвинул брови:

– Приятель, а по-моему, ты сам пытаешься темнить…

– Сволочь! – Макс стиснул кулаки.