Дебютантка

Я с любопытством посмотрела на Лидию. Она младше меня. Как и остальным дебютанткам, ей не больше двадцати, но она говорила со мной с почти материнской добротой в голосе.

– Его Величество приступает к церемонии. – Серра Соттер придирчиво осмотрела сорок шесть девиц, стоявших в ряд. – Всем успеха! – пожелала строго.

Дебютантки последовали ее примеру и пожелали друг другу удачи, кто искренне, а кто не очень.

Лидия казалась искренней, но это ничего не меняло. Подруг я не ищу.

– Не обращай внимания на злые языки! – прошептала она.

 – Девушки боятся конкуренции, поэтому болтают гадости про пограничье и про то, что ты слишком старая для дебютантки и этот сезон – твой последний шанс.

Сезон еще не начался, а змеиное гнездо можно считать открытым. Однако стайка разряженных девиц меня не испугает, не на ту напали.

– Я старше всех вас, это правда.

И это действительно мой последний шанс, последний и единственный, подумала я, улыбнувшись Лидии. Сама она не считала меня соперницей. Родители давно договорились о ее браке, и жених ее устраивал.

Сезон интересовал ее по другой причине – она надеялась попасть в свиту королевы.

Все мы, приехавшие на королевский сезон, на что-то надеялись.

– Пусть тебе повезет! – улыбнулась Лидия.

Да, пусть!

Серра Соттер прошлась вдоль ряда дебютанток, проверяя наш внешний вид, напоминая улыбаться и не болтать. Дойдя до меня, остановилась. Внимательно осмотрела мое платье, распущенные волосы на плечах. На служанку у меня денег нет, как и на магические салоны красоты, но я сделала все возможное, чтобы хорошо выглядеть.

На мне платье любимого зеленого цвета. Украшений мало – диадема и колье с фальшивыми изумрудами, отличить которые сможет только ювелир. Чтобы платить за лечение Аннет и готовиться к сезону, я бралась за любую работу, однако Летиция обошлась в баснословную сумму, поэтому украшения у меня фальшивые, и платьев маловато. До Дня Королевской Милости их хватит, а дальше… мне будет не до нарядов.

Строгая, худая, с жилистой шеей, украшенной рядами драгоценностей, серра Соттер выглядела неподкупным стражем королевского сезона, и, судя по ее поджатым губам и колючему взгляду, во мне она видела подделку.

Во мне самой, а не только в украшениях.

– Королевский сезон – это не брачные игры, а нечто намного более глубокое. – Она говорила тихо, будто не хотела, чтобы нас подслушали остальные. – Дебютанток сезона представляют не только высшему обществу, а и самой светлой силе.