Тени «Парадиса»

А вы, после того, как прибудете на базу, приступайте к работе вместе с местным инспектором Лапардом. Он вас встретит. Мы решили послать вас, как молодого и старательного работника. Будете работать почти самостоятельно. Без нашего контроля. Связь держите по обычным каналам. Руководство базы предупреждено. Шифр общий. Желаю успеха, – встал Руж и протянул руку для прощального пожатия.

Ришар не стал спрашивать, что он будет делать по прибытии на базу, потому что Руж не любил таких вопросов. Как он часто говорил: «Настоящий инспектор не станет узнавать, что ему делать там, куда его посылают.

Он будет искать ответы на те вопросы, которые возникнут сразу же после того, как он приступит к работе, прибыв на место происшествия». Поэтому Ришар встал, молча пожал протянутую руку старшего следователя и покинул кабинет. Быстро собравшись в дорогу, он через два часа вместе с другими пассажирами поднимался на посадочном эскалаторе к входному люку космолайнера «Лунный смерч» фирмы «Спейс шипс-лунар».

Воспоминания Ришара прервал автосекретарь, сообщивший, что шеф через минуту будет в своём кабинете.

Управляющий базой оказался толстеньким, небольшим человечком с лысой головой и живыми голубыми глазами.

– Ко мне? Прошу, – быстро сказал он и распахнул дверь кабинета.

Кабинет оказался огромным помещением, у дальней стены которого стоял массивный стол с двумя креслами перед ним. Кожаный диван в стиле «ретро» стоял у боковой стены. Рядом находился шкаф с разноцветными корешками книг за стеклом. На полу лежал великолепный ковёр, явно ручной работы, а с потолка свисали хрустальные побрякушки большой люстры.

Среди всего этого великолепия старинных и громадных вещей, управляющий совсем потерялся. На стене, над диваном, висела «живая картина», на которой шумел сосновый бор, и журчал невидимый ручеёк. Запах леса защекотал ноздри Ришара, а уши уловили щебет птиц.

«Недурно, недурно», – подумал инспектор и, услышав вежливое покашливание, заметил торчащую голову управляющего над просторной поверхностью стола.

Ришар подошёл к столу и протянул визитную карточку.

– Вынужден вас огорчить, господин Ришар, – сказал Дюпон, посмотрев карточку, но инспектор Лапард не сможет работать вместе с вами. Почему? Два дня назад, сопровождая группу туристов, он упал в трещину. Смерть наступила мгновенно. Лёгкая смерть…

Ришара неприятно покоробило от последних слов управляющего.

– Каким образом он оказался в сопровождении?

– Инструктор Брин заболел, а Лапард его лучший друг.