Золушка?! Да! Та самая!

Наблюдая за девушкой, он не забывал посматривать в открытые двери. Обедающие дамы могли вернуться в любой момент, и если он видел кого-то, выходившего из столовой в коридор, то подавал девушке знак, а сам притворялся уснувшим.

«Извините, опять задремал, – оправдывался потом Рюк перед баронессой. – Ваши дочери просто закружили меня! А мой возраст…»

Его бы давно уволили, но он брал за свои труды так мало, что более выгодного учителя было не найти.

– Я думала об этом. – Почему-то сегодня Золушка расхрабрилась и решилась поделиться со старичком своими планами.

Он делал это специально. Ярко раскрашенные программки, слегка пожелтевшие от времени. Они должны были заставить запуганную девушку задуматься о другой жизни. О том, что это возможно. Ей нужно поверить в себя! Судьба бесплатной прислуги не для неё. Бежать из этого дряхлеющего дома! Бежать!

– Я думала об этом… – повторила Золушка, подходя к Рюку. – Скажите мне честно: это возможно? – Она вскинула голову и впервые прямо посмотрела на старика.

– Что именно? – Он залюбовался синими, как весеннее небо, глазами.

– Возможно ли танцевать, получая за это уважение и средства для жизни?

– Почему же нет?

– Я слышала о женщинах, танцующих на сцене только… ужасное. Баронесса отзывается о них как о потерянных людях.

– Ах, это… Дело в том…

Сейчас старик почувствовал себя неуютно. Как объяснить неискушенной девушке разницу между уличными танцорками и искусством? Даже не все дворяне могут различить эту тонкую грань.

– …Зангрийский королевский балет – это искусство! Чистое, высокое! Попасть туда почетно даже для благородных дам. Если вы захотите этого, то непременно добьетесь. Конечно, придется учиться… Но в ученицы набирают бесплатно. Поверьте, через полгода вы будете танцевать на королевской сцене! Остается только…

– Найти деньги на билет, – грустно добавила Золушка.

– Туда ходят прямые дилижансы. Пожалуй, половину суммы я могу вам одолжить. Больше у меня просто нет.

– Но мы ведь почти не знакомы, – удивилась такому предложению Золушка. – Уехав, я могу не вернуть вам ваши деньги!

– Я почему-то уверен, что вы отдадите их при первой же возможности, – улыбнулся старик. – Вы талант. То, что дано вам природой – этому нельзя научить, нельзя научиться. Это дар! И грех будет погубить себя, моя посуду и натирая паркет.