Век Ланта

Умеешь ты сказать правильные слова. Но как же тогда ты, с десятком поклонников, ни разу не попалась? Даже я никогда не видела, чтобы ты общалась с кем-то подолгу на людях. Неужели только по вечерам?

Катрина обаятельно улыбнулась.

– Твои ухажеры ведь тоже понимают кто ты и сколько у тебя приданого… – покачала головой Беатрис.

– Я и сама сокровище! – расхохоталась сестра и заодно кое-что вспомнила. – Мой подарок должен прибыть рано утром, уверена – ты будешь в восторге.

– Признаюсь, я в ожидании. Твои подарки – особый вид искусства.

 – ласково улыбнулась Беатрис. – Ладно, буду ожидать завтрашнего дня. Ах, поскорее бы его увидеть!

Первая встреча с Виктором оказалась незабываемой для Беатрис. Погода в тот день располагала для прогулки, скованные стужей деревья медленно просыпались в солнечный день первой половины весны. Съежившаяся сухая трава, узловатыми пучками торчащая из-под твердой промерзшей земли потрескивала под ногами и напитывалась влагой тающих остатков сугробов. По главной дороге из леса до территории поместья Форрестеров четко вырисовывались следы подков лошадей и широкие полосы повозок.

Здесь находилась самая большая конюшня с избранными лошадьми для участия в сезонном весенне-летнем конном фестивале. В последнее время дамская езда стала символом элегантности, и многие девушки хотели себя проявить, не упустив шанса пообщаться лично с солидным сыном хозяина поместья.

Виктор же был простым разнорабочим, ухаживал за крупным скотом и разводил стадных копытных животных – коз, овец, лошадей.

За мясное и молочное хозяйство отвечали его братья – услужливых рыжеволосых братьев Одли знали многие.

Изначально семья Одли работала на Дугласов, имея свои привилегии и вольность действий, но все поменялось с одной непростительной ошибки главы семейства Одли. Кто-то донес о его тайном романе с двоюродной сестрой Нестора, который счел это худшим позором. И с того момента Одли стали низшими крестьянами, страдали, голодали и ходили в обносках. Время шло, отцу Леонарда нужны были рабочие в амбар, когда тот передавал владения сыну.

Так семейство снова могло заработать на жизнь. Кое-как, сводя концы с концами, Одли трудились не покладая рук, но их труд так и не был вознагражден по заслугам, семья осталась бедной.

Беатрис, завороженная прошлогодним конным фестивалем и обилием приглашенных гостей, с нетерпением ожидала начала весны. Это мероприятие оставалось самым крупным и подготовленным, не считая бала-маскарада в поместье Дугласов.