Любовь в полдень

– Почему необходимо? Я уже и так умею считать до ста. Уверен, что больше никогда и не понадобится.

Беатрикс улыбнулась:

– Тогда займись чтением. Сможешь прочитать множество увлекательных историй – например, об удивительных приключениях.

– Но если все время читать о приключениях, то когда же в них участвовать?

Беатрикс со смехом покачала головой:

– С тобой лучше не спорить! Ты хитрый, как целая тележка обезьянок.

Мальчик в три прыжка одолел ступеньки и обернулся.

– А ты идешь, тетя?

– Пока нет, – рассеянно ответила Беатрикс, не в силах отвести взгляд от леса.

 – Пожалуй, немного прогуляюсь.

– Может быть, мне пойти с тобой?

– Спасибо, Рай, но сейчас хочется побыть одной.

– Наверное, собираешься искать собаку? – прозорливо предположил молодой человек.

Беатрикс кивнула:

– Не исключено.

Рай посмотрел неожиданно серьезно.

– Тетя!

– Да, милый?

– А ты когда-нибудь выйдешь замуж?

– Надеюсь. Но сначала надо найти своего человека.

– Если никто на тебе не женится, тогда я женюсь, когда вырасту.

Но только если буду выше тебя: не хочу смотреть снизу вверх.

– Благодарю! – торжественно произнесла Беатрикс и поспешила отвернуться, чтобы спрятать улыбку.

Дорога к лесу сюрпризов не обещала: мисс Хатауэй ходила по ней уже сотни раз. Солнце пробивалось сквозь ветви деревьев и освещало давно знакомый пейзаж. Кора скрывалась под слоем бледно-зеленого мха; исключение составляли лишь небольшие темные островки, где древесина превратилась в пыль.

Мягкую землю устилали прошлогодние листья и уже опавшие с орешника молодые сережки, сквозь которые пробивались ростки папоротника. Звуки тоже казались родными: птичье пение, шелест листвы, шорох миллионов крошечных живых существ.

Лес выглядел прежним, и все же вскоре родилось новое ощущение: настороженности, предчувствия незнакомого, инстинктивного напоминания о бдительности. В воздухе повисло смутное обещание… чего-то. С каждым шагом напряжение нарастало. Сердце вело себя странно, а кровь возбужденно пульсировала не только в запястьях, но и в горле, и даже в коленях.

Впереди мелькнуло живое существо: тень проскользнула низко, у основания деревьев, примяв папоротник-орляк. Нет, это не человек.

Беатрикс подняла с земли ветку и ловко укоротила до размеров трости.

Существо остановилось, и лес погрузился в тишину.

– Немедленно иди сюда! – строго приказала Беатрикс.

Пес послушно продрался сквозь густой подлесок и вышел на поляну.