Тайны летней ночи

Аннабел посмотрела по сторонам, опасаясь, что разговор подслушивают:

– В следующем месяце будет двадцать пять.

Столь ужасающее откровение не могло не вызвать сожалеющих взглядов.

– Вам ни за что не дашь больше двадцати одного, – поспешила утешить Лилиан.

Аннабел с силой сжала футляр карточки, словно стараясь спрятать его от посторонних. Ничего не скажешь, время летит быстро. Это ее четвертый, и скорее всего последний, сезон. Пятого она не вынесет. Да и как это будет выглядеть? Нелепая дурочка, старающаяся поймать жениха… Нужно как можно скорее что-то предпринять, иначе они просто не смогут платить за обучение Джереми и будут вынуждены переехать из скромного домика куда-нибудь вроде дешевого пансиона.

И едва начнется скольжение вниз, обратного пути наверх уже не будет.

За шесть лет, прошедшие после смерти отца Аннабел, скончавшегося от разрыва сердца, финансовое положение семьи катастрофически ухудшилось. Женщины всячески пытались это скрыть, притворяясь, что у них по-прежнему полдюжины слуг вместо одной заморенной кухарки, выполнявшей заодно работу горничной и старого лакея.

Перелицовывали полинявшие платья, продавали камни из украшений, заменяя их стразами. Аннабел бесконечно устала от постоянных усилий обмануть весь свет, хотя этот самый свет, похоже, был прекрасно осведомлен о том, что семья балансирует на грани пропасти. В последнее время Аннабел начала получать тайные предложения от женатых мужчин, многозначительно твердивших, что ей стоит только попросить о помощи, как они готовы на все. Не было необходимости уточнять, во что ей обойдется расплата за эту помощь: Аннабел прекрасно сознавала, что обладает всеми задатками первоклассной содержанки.

– Мисс Пейтон, – поинтересовалась Лилиан, – как вы себе представляете идеального мужа?

– О, – с неуместной беспечностью отозвалась Аннабел, – любой аристократ подойдет.

– Любой? – скептически переспросила Лилиан. – Как насчет приятной внешности?

Аннабел пожала плечами:

– Неплохо, но необязательно.

– А как насчет страсти? – не выдержала Дейзи.

– Определенно нежелательно.

– Ума? – подсказала Эванджелин.

– Как получится. Вполне допустимо.

– Обаяния? – допытывалась Лилиан.

– Опять же допустимо.

– Вижу, вам много не надо, – сухо бросила Лилиан. – Лично я добавила бы несколько условий. Мой аристократ должен быть красивым брюнетом… превосходным танцором… и никогда не спрашивать разрешения меня поцеловать.