Пламя Севера

Три фигуры сидели на крыше Алой Башни, укрывшись от посторонних глаз. Принцесса Астрид, Хельга и принц Эрик, младший сын конунга Бьёрна Острозубого.

Будучи почти одного возраста, эти трое дружили с самого детства. Вместе шалили и устраивали розыгрыши, а потом прятались здесь на крыше, в их тайном месте.

Сейчас, годы спустя они снова собрались тут и вспоминали свои детские шалости и приключения.

– Эх, а ведь на мгновение мне вдруг показалось, что мы как будто вернулись в прошлое, – грустно вздохнув, произнесла Астрид, наблюдая за далеким кроваво-алым диском, что постепенно исчезал за горизонтом.

 – Я уже и забыла, как нам было весело когда-то.

– Как по мне, сестрица, – хмыкнул принц Эрик и кивнул вниз. – Все веселье только начинается.

Там, во внутреннем дворе дворца собралась толпа из иноземных гостей.

Астрид снова вздохнула, а Хельга пренебрежительно хмыкнула, разглядывая эту разноцветную массу.

– Какие же все-таки эти южане нелепые, – усмехнулся принц Эрик.

– Нелепые? – тонкие брови принцессы Астрид слегка приподнялись.

 – Что ты имеешь в виду, Эрик?

– Ну, например, они носят эти бесполезные шляпы и перья на них, – ответил принц, размахивая руками. – В такой мороз у них скоро отпадут уши. А еще они так смешно кланяются. Дрыгают ножками как козлы. Ну нелепо же, не находишь?

Хельга засмеялась.

– Да, а еще они так громко разговаривают, что кажется, будто орут на весь мир.

– Зато их ткани – одни из лучших в мире, – тут же встала на защиту южан Астрид.

 – Их мастера искуснее наших. И это я еще не говорю об их художниках, скульпторах и поэтах. Неужели юг так вам не нравится?

– Конечно, мне нравится юг, сестрица. Особенно их фрукты и овощи, – широко улыбнулся Эрик.

– А еще вино, – добавила Хельга, кивая.

– Да-да! – поддержал ее Эрик. – Их вина великолепны! Но, увы, сестрица, вином и фруктами войну не выиграешь. Вестонцы, как и их король, – слабаки.

Принцесса Астрид ухмыльнулась в ответ.

– Братец, ты как был неучем, так и остался.

Если бы ты каждый раз не убегал с уроков мэтра Якоба, то знал бы, что в отличие от наших ярлов, мнящих себя великими полководцами, Карл Третий, король Вестонии, жестоко подавив мятеж, смог объединить под своей властью всю страну. Он запретил своим дворянам воевать между собой, объявив, что отныне все споры будет разрешать только королевский суд. Он запретил герцогам, графам и баронам чеканить собственные монеты. И это только начало.