Солдаты Далекой Империи

– Быть может, за его-то грехи и нас всех… того: черти в оборот взяли…

– Отец Савватий и мухи не обидел! – вступился за священника Северский. – Думай котелком, что мелешь, каналья!

– Полегче, ваше благородие, нет здесь пушки, которой вы командуете! – тут же осадили артиллериста. Матросы не очень-то жаловали этого офицера за чересчур запальной нрав и тяжелые кулаки.

Я поглядел на Стриженова, полагая, что сейчас он пригладит бороду, прочистит горло и уймет спорщиков. Но старшего офицера одолевали сомнения.

Он действительно пригладил бороду и действительно прокашлялся… А затем поступил так, как умел: надел на себя маску командира, взывающего к солдатам, которым с минуты на минуту идти под пули.

– Господа! – начал он зычным голосом. – Что бы ни случилось с кораблем, мы остаемся моряками, солдатами Российской Империи! Нашу задачу я пока вижу следующей… – у него неожиданно сел голос. Стриженов поглядел на свои обтянутые кальсонами полные ноги и смекнул, что в некоторых обстоятельствах пафос неуместен.

 – Слушайте меня сюда, ребята, слушайте внимательно, – продолжил глухо и почти ласково. – Необходимо выяснить о происшедшем все. Все! Что именно стряслось с «Кречетом», по чьей воле и кому от этого какая выгода… А сведения необходимо передать командованию. Вы слышите? Считайте, что мы в разведке. Если кому улыбнется удача вырваться за эти стены, тот должен знать, что делать дальше. Это я приказываю вам как старший офицер!

– Из ада по приказу офицера еще никто не выбирался, – пробормотал кто-то.

– Да что вы заладили: ад – рай! – вспылил Северский. – Как бабы на огороде!

В «келье» снова стало шумно.

– А вы видели, кто на нас напал? – спросили Северского.

– Нет! Может, вы видели?

– Может, и видели!

– И кто же?

– Демоны с чертями на поводках и их механизмы, – последовал четкий, как отрепетированная скороговорка, ответ.

– Тьфу! – Северский вскочил на ноги. При этом он подпрыгнул так высоко, что ударился головой о каменный свод.

– Ну, дела! – проговорил, выпучив глаза, гальванер Лаптев. Неожиданная прыть изумила и самого артиллериста. Он сел на прежнее место, потер ушибленную макушку.

– Мать честная! Куда нас занесло? – пробормотал Северский, враз лишившись спеси.

– Здесь есть вода? – спросил я.

– Вон, ваше благородие, иней можно полизать, – ответил мне Лаптев.

Я обернулся и увидел за спиной стену, покрытую изморозью.