Правильный выбор

Несколько минут вождь позволил соплеменникам подвергать врагов издевательствам и осмеянию, потом снова простёр ветви, призывая к молчанию. На этот раз, чтобы угомонить разгорячившихся воинов, понадобилось куда больше времени.

– А теперь десяти избранным юным, – он громко назвал имена, в числе которых Рутгар с изумлением расслышал своё, – предоставляется честь поприветствовать наших пленных врагов на пиру в честь очередной – и далеко не последней – победы над ними, – с откровенной издёвкой произнёс вождь.

Воздух вздрогнул от слитного многоголосного хохота. Пленники пустыми взглядами смотрели перед собой, даже не пытаясь уклоняться от летящих в них объедков, кубков с алкоголем и смачных плевков.

Рутгар ощутил тяжёлую дядину ветвь на своём плече. Обернувшись, он увидел, что Хранк с пьяной любящей улыбкой протягивает ему меч в искусно отделанных ножнах.

– Это тебе, племянник. Ты заслужил!

Меч был великолепен. Рукоять из мраморной кости горного манула лежала в ладони так, будто была сделана специально с учетом его анатомических особенностей, длинное широкое лезвие, выкованное из перекрученных множество раз прутьев метеоритного железа, оказалось на удивление легким.

Проверив баланс и сделав пробный взмах, Рутгар с наслаждением услышал, как поёт узорчатая сталь. Холодное оружие уже добрую сотню лет не применялось в войне – на смену ему пришли тяжёлые дальнобойные артиллерийские пушки и точные мощные мушкеты, однако для отправления ритуалов и в церемониальных целях традиционно использовались лучшие его образцы.

– Это превосходное оружие, дядя! – прошептал мальчик, заворожённый играющим на клинке отблеском факельного света.

– Как и ты, мой мальчик, как и ты. Ну ладно, любоваться будешь потом, а сейчас иди и поприветствуй наших врагов, как это полагается у нас, ровян.

Вместе с девятью молодыми воинами Рутгар поднялся на возвышение, наспех превращённое в небольшую сцену, которой суждено было стать местом казни. Будто на параде воины выстроились, демонстративно подставив врагам спины, отсалютовали мечами вождю, затем – одобрительно ворчащей толпе.

Пленники не были связаны, однако ни один даже не попытался напасть – кажется, их охватила апатия, лишив воли к жизни и способности сопротивляться.

– Уже достаточно было сказано слов сегодня, – провозгласил вождь, – время перейти к делам. Выполняйте свой долг, молодые воины.

Впервые Рутгар смог во всех подробностях разглядеть своего врага.