Возвращение в Запределье

– Ээм, вы тоже на отбор? – удивились стражники, глядя на нашу разношерстную компанию.

– Ка… – начала было я, но голодная и «мечущая молнии» Светка меня прервала.

– Да! Вы против???

– Нет, – пискнул стражник и опасливо вжался в стену, пропуская нас внутрь.

«В конце – концов, какая разница? Главное не застряли в очереди на весь день», – подумала я.

Не сговариваясь, мы разузнали у шарахающихся прохожих, где рынок и поспешили туда. Глядя на то, как Света набирает вязанки с толстыми колбасами, копченое мясо и круги сыра, мне поплохело.

– Света, уймись! У нас мало денег! – шипела я ей, но она пропускала мои слова мимо ушей.

Тиллиус краснел, потел и отсчитывал монеты. И если бы не Лоренс, который, как оказалось, умел отлично торговаться, денег на все Светкины покупки нам бы просто не хватило.

– Откуда ты так умеешь торговаться? – спросила я Лоренса, когда, наконец, нам удалось оттащить Светку от очередного прилавка.

– Я же путешественник. В долгих странствиях учишься экономить каждую монету.

– А как ты их зарабатываешь?

– Пою баллады и рассказываю истории.

Продолжить разговор мы не успели, так как в этот момент раздался жуткий звук трубы.

– Что это? – опешила я.

– Обычно, так созывают народ глашатаи, – сказал Тиллиус.

– Для того, чтобы сообщить какой-нибудь императорский указ, – подтвердил менестрель.

– Ну нам не надо, – успокоилась я.

Однако, остаться в стороне не удалось. Толпа буквально увлекла нас с собой.

– ВНИМАНИЕ! Внимание! – раздался зычный голос, и я увидела на постаменте человека, с какой-то трубой в одной руке и свитком в другой. Глашатай ещё раз выдавил из инструмента визжащий звук и толпа смолкла.

– Императорский указ! С сего дня Его Черное Владычество, император Великой Ткарийской Империи объявляет ежегодный отбор невест! Женщина любого возраста и расы, считающая себя достойной называться женой Императора, должна придти во дворец сего дня и заявить о своем желании участвовать в отборе.

Толпа загудела, и последующие слова глашатая потонули в этом шуме. Уже предчувствуя беду, я взглянула на Светку, прекратившую жевать палку колбасы, и застонала:

– О нет, только не это!

Тиллиус испуганно посмотрел на меня, пытаясь понять причину моего стона.

– Надо уходить как можно быстрее, – ничего не объясняя, сказала ему я.

Вывести Свету в менее людное место оказалось довольно легко, но это была обманчивая простота.