Возвращение в Запределье

– Что такое тузы? – шепотом, видно для того, чтобы не портить важность момента, спросил у меня Лоренс, который весь наш разговор фиксировал в блокноте.

– Потом, – отмахнулась я от него и снова попыталась воззвать к благоразумию моей подруги. – Света, ну подумай сама, зачем тебе какой-то император чужой страны?

– Зачем? Ты спрашиваешь зачем? А затем, что я устала жить на одну зарплату! Устала выискивать в магазинах товары по акции! Ты знаешь, сколько лет я ношу свои зимние сапоги? Шесть лет! Шесть! Я их столько раз носила в ремонт, что мастер меня уже узнает, хотя я каждый раз называю другую фамилию! А знаешь, как тяжело растить детей? Как стыдно в магазине, когда он просит: «Мам, ну купи», а ты делаешь вид, что не слышишь!

– Света, у тебя нет детей, – напомнила я ей.

Она замерла на полуслове, а потом с осуждением произнесла:

– Вот что ты за человек, Наташа? Вечно придираешься ко всяким мелочам. Да ну тебя! В общем, слушайте все: я хочу быть императрицей и точка! И даже не вздумайте мне мешать!

Орчиха решительно направилась в указанную прохожим сторону, и я поняла, что остановить её сейчас не сможет даже танк.

Мы поспешили за ней. По пути Светка ещё несколько раз останавливала какого-нибудь прохожего и спрашивала дорогу. Видя её грозный вид, все спешили помочь ей по мере возможности. Один даже попытался прикинуть расстояние до дворца в шагах. Но орчиха нетерпеливо махнула на него рукой и двинулась дальше.

Вскоре дорогу мы спрашивать перестали. Огромный дворец был виден издалека и был окружен высокой кованой оградой.

Ворота долго искать не пришлось, так как возле них уже стояла очередь из молодых женщин.

– Ого, сколько претенденток на роль любимой жены, – удивилась Светка.

– Вот именно, – поддакнула я. – Может не будем время терять?

– Ага, как же. Эй! Кто тут последний?

Несколько минут наблюдений дали нам понять, что лишь немногие девушки проходили через ворота. Пропускал их какой-то невысокий мужичок строгого вида. Были видно, что он задавал какие-то вопросы, делал пометки у себя в записях, а потом девушка либо счастливо проходила внутрь или удрученно уходила в противоположном направлении.

– Нет, ты посмотри на них: косые, кривые и всё туда же, в императрицы, – шипела нам Света, оглядывая претенденток.

Но мне было совершенно не до красот будущих невест Императора, я ломала голову, как уговорить подругу бросить эту затею.

– Светочка, нам некогда участвовать в отборе.