Варан

На поверхности, очень некстати, у него пошла носом кровь. То и дело вытирая губы тыльной стороной ладони, он велел Журбине плыть домой.

Нилы, по счастью, не было в гроте. Возможно, она еще не вернулась с базара, а возможно, просто вышла по какой-то надобности и вот-вот могла вернуться. Найдя в пещере самое светлое место, Варан разглядел купюру внимательнее. Вторая сотка была точной копией первой.

Варан решил, что самое время сесть и подумать.

А вдруг купюра настоящая, ныл тоненький внутренний голосок. А вдруг на нее можно купить лодку и уплыть с Круглого Клыка хоть сегодня? Уплыть в кильватере большого корабля – к тем землям, где леса до неба…

Этот молодой поддонок, сказал князь, нашел тайник с фальшивыми деньгами и тем отвел от нашего острова угрозу карантина.

Он заслуживает награды. Пусть он теперь будет горни и живет под солнцем со своей женой…

Варан поднялся – и снова сел.

Да засунь ты эту купюру куда-то под камни, чтобы никто не нашел. Забудь о ней, будто и не бывало… Что, соскучился по Тюремной Кишке?

Где две купюры – там, значит, есть еще? И когда они выплывут? И кто их поймает?

Если только дойдет до князя… Даже не так.

Если только дойдет до мага – остров будет немедленно заперт от всего мира, не разъедутся гости, не придут плотогоны. Нечем будет топить в межсезонье. Нечем будет кормить невольных узников. А на следующий сезон – и на послеследующий, и еще, и еще – богатые горни повезут семейства куда угодно, только не на «этот проклятый Круглый Клык»…

Варан сунул купюру за пазуху.

Он решил пойти к отцу; в последнее время он слишком часто полагался на себя и слишком явно совершал глупости. Пойти к отцу и рассказать все как есть: у Варана будто камень свалился с души. Он выбрался из пещеры и, то и дело вытирая губы (проклятая кровь все не унималась), запрыгал с камня на камень к дороге.

– Далеко собрались?

Варан споткнулся. Человек, появившийся невесть откуда, загораживал ему дорогу; у человека были серо-голубые глаза и длинные волосы. Широкополая шляпа бросала тень на слишком бледное – не по сезону – лицо.

– Откуда кровь? – спросил Императорский маг, подходя ближе. – Донырялся?

Варан отступил на шаг. Отнял от лица руку; губы сразу же сделались мокрыми и противно-липкими.

– Стой, – повелительно сказал маг, протягивая руку, и Варан обмер.

– Это не тебе, – маг усмехнулся уголком рта. – Пошли…

– Куда?!

– Куда-нибудь, где ты мог бы морду вымыть…

Кровь на лице подсыхала, стягивая кожу.