Гора и Город

За спиной у них виднелись обрывки тонких чешуйчатых крылышек, которые беспрестанно шевелились, но больше не могли поднять их тщедушные тельца в воздух. Жалкое это было зрелище!

– Шныриков притащила! Вот умница! – хлопнул от радости в ладоши Верзила. И тут же его грубое лицо вновь приобрело серьезный и даже устрашающий вид. – Получишь деньги, когда у них крылья отрастут, не раньше! В прошлый раз у двоих так и не выросли, пришлось выкинуть на улицу. Деньги на ветер!

– Черта с два! – стукнула крепким кулаком по столу Охотница.

 – Или деньги сейчас, или сама продам на черном рынке!

Верзила поморщился, фокус не вышел. Пришлось выложить пять гнутых монет.

Шнырики – ценный товар. Каждая уважающая себя барышня держит при себе такого. Изящная, разодетая в кружево фигурка, порхающая вокруг нее, – прекрасное дополнение к образу, модный аксессуар. К тому же может подать зеркальце, припудрить носик, очистить мандарин или орех. А самые искусные из них способны даже уложить прическу, украсить ее бутонами цветов.

В реальности же свободное лесное создание вынуждено было заканчивать свои дни рабом, прикованным днем и ночью тонкой золотой цепочкой к запястью своей хозяйки. Шнырики – товар ходовой, в неволе долго не живут, а те, у кого так и не вырастают новые крылья, и вовсе погибают сразу, лишенные привычной среды обитания. Поймать их, быстрых и юрких умельцев маскировки в живой природе, – задача практически невыполнимая. Оттого и спрос на них высок круглый год. Особенно зимой, когда надо отыскивать места их зимовок под снегом.

Охотница специализировалась на шныриках и была мастером своего дела. Она прекрасно изучила их повадки и знала, где искать их убежища. Своими тонкими стрелами она метко сбивала им крылья, не повреждая самого шнырика. Бывало, правда, что шнырик падал в ущелье или тонул в болотной тине. Но это были неизбежные издержки охотничьего дела. Мало подстрелить, нужно было еще добыть их целыми и невредимыми.

Обычно Охотница уходила в горы на несколько недель, питаясь там скудным подножным кормом, проводя почти все время в засаде. Но и вознаграждение за труды стоило того! Вот и сейчас, получив желаемое и довольная тем, что она вновь может не появляться какое-то время в Городе, Охотница удалилась тем же путем, каким пришла сюда.

II

Надпись над дверями магазина на главной улице гласила лаконично: «Юбочная».