Путь к выжженной земле

– Я верю в тебя! – подбодрила его девушка, но ногами дёргать перестала. – Вперёд!

Аня лишь молча посочувствовала парню, у которого от напряжения на шее обозначились жилы.

– Пойдем короткой дорогой, – объявила она, желая хоть немного облегчить его незавидное положение ездового коня.

– Это как? – отозвался парень сквозь зубы.

– Пройдем через Карасёвку, выйдем с другой стороны к лесу. Я дорогу знаю, мы с дедушкой так ходили. Минут пятнадцать, и мы дома. Не придется делать круг через поле, – Аня поудобнее закинула сумки на плечи и двинулась в сторону деревни.

Она действительно слишком задержалась. Хотя, выпила за компанию всего ничего, но, пожалуй, этого делать не следовало. Теперь её накрыло липкое чувство вины: вроде бы и невесть какой грех, однако, и умницей не назовёшь. – Давайте, идём!

Вадик, несмотря на выпитое и свою субтильность, крепко держал на руках «смертельно уставшую» девушку. Он твёрдо шагал и нагнал отошедшую Аню.

Менее чем через десять минут троица стояла на опушке. Солнце касалось горизонта, лучами напоследок озаряя округу.

Несмотря на это, в лесу уже царили густые сумерки.

– Николя? Я что-то сомневаюсь, – Вадик обернулся к подруге. – Вон темень какая.

– А как ты хотел? В лесу всегда темнее, – Аня уже сама не была уверена в своём решении. – Зато так реально быстрее…

– А нас медведи не сожрут? – спросила Кристина.

– Какие медведи? Тут даже зайцы не водятся, – Аня махнула рукой и зашагала вдоль кромки, выискивая лишь ей известные приметы.

Девушка прошла уже добрых два десятка шагов, пристально приглядываясь к каждому дереву.

В последний раз она бывала здесь ещё маленькой девочкой. Дед Петя часто брал её с собой то за грибами-ягодами, то на рыбалку. Он вырос в этих местах, и, потому знал каждую лесную тропинку, даже самую малозаметную.

Дедушка всегда поучал внучку: как найти путь в лесу, как отличать тропы, как запоминать особые приметы. Спустя столько лет наука, конечно, позабылась, но кое-что Аня вспомнила.

Николаева пристально рассматривала ряды деревьев, выискивая ель с изогнутым стволом, а под ней черный камень.

За много лет, молодняк порос высокой стеной и теперь загораживал обзор. Не без труда, Аня, наконец, углядела ориентир и начала кричать, подзывая ребят к себе.

Отогнув несколько веток, вышла на нужную дорогу, когда-то до того заезженную, что и спустя много лет на земле виднелась широкая колея, не прикрытая травой. По обе стороны путь высокой стеной окружили плотные заросли кустарников.