Вишневое Послевкусие

– Дай угадаю: Офелии, чтобы наконец повзрослеть и прекратить свои необдуманные выходки, а Беатрис, чтобы набраться самодостаточности и перестать цепляться за материнскую юбку?

Я широко улыбнулась, забывая, что показывать зубы – дурной тон, и поражаясь тому, как точно Мэлтон передал мысли, крутившиеся у меня в голове уже не первый месяц.

– Кажется, я начинаю понимать, почему вы не ладите с леди Луизой, – выпалила я. Эрик лишь как-то нерадостно хмыкнул и покачал головой.

***

До гостиной я добралась с опозданием на целых десять минут.

Запах фруктового чая, смешанный с тонкими цветочными ароматами женских духов, сладко вскружил голову. Я коротко поклонилась в дверях и, максимально игнорируя цепкий укоризненный взгляд леди Луизы, заняла свое место. Наша экономка, миссис Перл Крут, пухленькая женщина с вечно торчащими в стороны короткими кудрями, тут же подала мне фарфоровую чашечку и предложила овсяного печенья.

– Вам добавить молока, леди Джулия? – она добродушно улыбнулась, и на ее щеках проступил пунцовый румянец.

Я утвердительно кивнула, подставляя для нее чашечку. Миссис Перл все никак не могла запомнить, что я пью черный чай только в таком виде. То ли экономка страдала короткой памятью, то ли питала надежды, что я разлюблю это дело. Как однажды пояснила мне Офелия: «Миссис Перл считает, что чай с молоком годится, только чтобы поить новорожденных телят».

Близняшки были того же мнения, потому что обе едва заметно поморщились.

И лишь леди Луиза разделяла мои вкусы. На этом, пожалуй, наши общие интересы с леди Арвель заканчивались.

– Эрнест не сможет присоединиться к нам, – нарушая тишину момента, вдруг опомнилась я, – его вызвали по срочному делу.

– Да, меня уже поставили в известность, – коротко и информативно, в стиле леди Луизы.

Она манерно отпила из чашки, отставляя в сторону мизинец.

– Выходит, этим утром на конной прогулке ты была в сопровождении мистера Мэлтона? – вдруг спросила Беатрис, переводя опасливый взгляд с меня на мать.

Я непонимающе нахмурилась, а Офелия театрально громко подула на и без того остывший чай. Леди Луиза, судя по ее нехорошему прищуру, была заинтересована не меньше моего.

– Я видела в окно, – Беатрис указала на витраж, задернутый прозрачной занавеской. – Вы вместе возвращались со стороны конюшни.