В некотором царстве. Огненная пыль

Сбившись в кучу, молча наблюдали, как незнакомый богатырь выволакивает их добычу на берег.

– Друг, ты как, жив?

– Живой вроде, – Балда с трудом приподнялся. Голова была словно после глубокого похмелья, даже не соображал толком, что вокруг него делается.

– Колесо мы твое обратно приладили, тебя самого от водяных спасли. Пожалуй, надобно дальше отправляться, а, Никита? – подошел к ним царский воевода.

– Да, задерживаться не стоит. Уж солнце к вечеру, а чудище мы так и не нашли.

– Что за чудище? – насторожился Балда.

– А ты что, не из местных? То-то я тебя не признал, – окинул его подозрительным взглядом Кожемяка.

– Не местный. Мельник я. Еду на ярмарку, муку продавать.

– Вовремя же ты собрался, – покачал головой воевода.

– Братцы, возьмите меня с собой, а? – с надеждой взмолился Балда.

– Что, струсил?

– Да нет, может, помогу чем. Силы, как говорится, лишней не бывает…

Балда демонстративно засучил рукав, но русалочьи чары еще не до конца выветрились, так что пошатнувшись, он неловко облокотился на телегу, отчего у нее отлетели сразу два колеса.

– Берем! – не сговариваясь, кивнули богатыри, обменявшись многозначительными взглядами.

… – Поговаривают, в северном лесу чудище объявилось, целое стадо овец уложило. Не слыхал?

– Отчего же, слыхал, – отозвался Орел-царевич, затягивая подпругу.

– Сельчане, конечно, сразу на тебя подумали.

– Что, не доверяешь?

– Обижаешь, брат.

Иван вскочил на коня, гикнул и поскакал в сторону луга.

– Я думал, ты только на коньке своем скачешь.

– Он у меня уже старенький, на нем в основном дочка моя катается. Да, к слову, о семье своей можешь не беспокоиться, перевози их к нам. Пусть Алик с Забавой познакомится. Кто знает, может, подружатся… – засмеялся Иван, подстегивая коня.

– Да говорю тебе, что за печкой кто-то плачет! – топнула ножкой Забава.

– Полно тебе выдумывать-то. Давай-ка лучше одевайся, и кататься пойдем, – урезонивала ее старая нянька.

– Не убежит!

Девочка вырвалась и потащила няню за собой к печи.

– Тссс. Теперь слышишь?

Няня послушно наклонила голову, прислушалась. Показалось или нет, но из-за печки будто и вправду послышались чьи-то сдавленные рыдания и всхлипывания. А еще чуть различимое поскрипывание.