Марианна и чудовище

Зря она вообще обмолвилась Натали о своей затее! Могла догадаться, что такая трусиха никогда не одобрит риска.

– Пожелай мне удачи! – махнула она рукой и сбежала по лестнице так быстро, что подруга за ней не успела.

Быстро распахнув двери, Марианна выскочила на улицу.

Шофер уже ждал её. Она нырнула на заднее сидение автомобиля и выдохнула:

– К лорду Томасу Вудстоку.

***

А ведь все начиналось так безобидно!

Пока машина лавировала по узким улочкам, у Марианны было время вспомнить последние дни перед катастрофой.

За ее восемнадцатилетней сестрой стал ухаживать приезжий джентльмен, по слухам сын высокопоставленного чиновника из Рондона. Они познакомились в театре. Марианна была там с Тиной и подругами, но стоило оставить сестру одну, как она уже весело щебетала с незнакомым молодым человеком. Он представился Брайаном Эртаном и пригласил Тину на прием в субботу, старательно проигнорировав Марианну. Уже тогда ей следовало насторожиться! Но он был так мил и обходителен, извинялся и объяснял, что его друзья ждут его лишь с одной спутницей.

После этого он всю неделю посылал Тине цветы и подарки, а пару раз они встречались на прогулке в парке.

Суббота была позавчера.

Марианна прикрыла глаза, вспоминая свою панику, когда Тина не явилась домой ни в полночь, ни в три часа ночи, а затем свое унижение, когда ее, Марианну, не пускали в дом, где был назначен прием. Хозяйка вышла к ней и с надменным видом сообщила, что праздник давно окончен и гости разъехались по домам.

А последние ее слова заставили подняться волну тошнотворного ужаса в животе у Марианны: никакой Брайан Эртан не был на него приглашен.

Вчерашний день прошел для них с отцом за тщетными поисками Тины или хотя бы Брайана. Но никто ничего не знал о них, либо не признавался, а один из многочисленных поклонников Тины обронил, что этот Брайан вполне мог быть работорговцем в поисках доверчивых девушек, которых можно было увезти с собой.

Марианна сглотнула и нервно поправила локоны. Если все так, единственный, кто способен помочь ей – Томас Вудсток.

– Подъезжаем, мисс! – бросил через плечо шофер.

Дом сэра Томаса стоял на краю городка. Большой двухэтажный особняк в классическом стиле с элегантным фасадом из белого камня скрывался в глубине парка, больше похожего на лес. Сэр Томас явно не любил любопытных глаз. И в городе поговаривали, что прятался он неспроста. Но соседи и так знали, какие темные дела у него творятся.

Слухи ходили самые жуткие.