Здесь русский дух…

 – Ты-то хоть скажешь, кто вы такие и куда держите путь?

Боясь пыток, она с испугом что-то залепетала.

– Давай, Егорша, перескажи-ка нам ее щебет, – попросил переводчика старшина.

Так казаки и узнали, кто такие эти две красавицы, как их зовут и куда они держат путь.

– Вот те на! Взяли в плен маньчжурскую принцессу! – крякнув, восхищенно воскликнул Гридя Бык. – Чего ж мы с ней будем делать? – обратился он к старшине.

Тот почесал затылок и вдруг произнес:

– Возьму-ка я ее, братцы, в наложницы! Тесто для пирогов будет месить…

Услышав подобное, казаки весело заржали.

– Вот тебе Наташка-то покажет наложницу! Ведь ты ж эту девку, поди, не только тесто месить заставишь, а и на сеновал потащишь, – подначил его Карп, вызвав тем самым новую волну смеха.

– Послушай, Федька, отдай мне эту красотку, – подъехав к Федору вплотную на своей лошади, негромко попросил его Ефим Верига. – Зачем она тебе нужна? У тебя жена, а у меня, сам знаешь, пустая изба… Отдай, прошу тебя! По гроб жизни буду благодарен.

Федор насупился, жестко отрезав:

– Не проси. Если хочешь – бери служанку.

– Так ведь она ж еще ребенок! – в сердцах бросил Ефим.

– И? – усмехнулся старшина. – Поверь, и не заметишь, как она бабой станет. Девки быстро растут. Взгляни на мою Аришку – вроде крошка, а уже жених нарисовался…

Девушкам дозволили сесть в паланкин, и Федор велел китайцам следовать в сторону русской границы.

– Куда вы нас ведете?.. – выглянув из-за занавески, испуганно спросила казаков Сан-Пин.

– В плен, девонька, в плен! – ответил ей за всех Карп. – Не бывала еще за Амуром? Вот и побываешь…

Девушка забилась в отчаянье.

– Мой брат все равно вас догонит и убьет! – заливаясь слезами, предупредила она. – Я послала своего слугу в Чучар, поэтому ждите погони.

Девица не врала. На следующее утро, когда казаки, позавтракав, снова двинулись в путь, они вдруг увидели далеко впереди, на невысокой горке, вооруженных конников. Их силуэты хорошо прорисовывались на фоне прозрачного осеннего неба.

– Маньчжуры! – снова в страхе закричал Фан.

– Вот тебе, бабушка, и юрьев день! – смачно выругавшись, с досадой произнес Федор. – Чего, братцы, делать-то будем? – спросил он товарищей. – Смотрите, сколько здесь маньчжуров. Сможем ли одолеть?

– Вряд ли, ведь у них не меньше ста сабель, – напряженно вглядываясь вдаль, произнес Гридя. – Может, бросим этих девиц? Тогда проще будет бежать.