Ката – дочь конунга

– Это Коска, – познакомила Ката Машу с лошадью, – она добрая, на ней младшие княжны катаются.

Маша не была уверена, что добрая Коска станет терпеть и ее, и подошла с опаской. Но лошадка косила глазом и стояла смирно. Тот же конюх протянул Маше поводья, и, увидев ее нерешительность, подставил руки как ступеньку. Маша неловко встала на крепкие ладони мужчины, ноги задрожали. Она занесла ногу и неловко плюхнулась в седло.

До чего же неудобно! Она елозила в седле, сползая то влево, то вправо, судорожно держалась на поводья, надеясь на то, что когда она станет падать, то поводья не дадут плюхнуться на землю.

Кроме них рядом весело суетились еще девушки, они сели в открытый возок, и Маша отчаянно позавидовала им. Рядом с Катой уже восседал на сером коне Светислав. Сейчас он выглядел очень молодцевато, сменив тяжелую одежду на выездной костюм. Меч, или что там у них, свисал с пояса, придавая парню воинственный вид. Да и сам он заметно красовался перед девушками, позволяя им вволю обсуждать себя.

Выехали за городские ворота. Ката направилась налево, стараясь сдерживать свою кобылу, хотя было видно, что обеим им хочется скорости. Но Ката видела, как мучается Маша, а лошадка слушалась хозяйку. Коска и правда была создана для детей. Ну, или для таких наездников, как Маша. Она медленно переступала ногами, и поглядывала на седока, угадывая его дальнейшее пожелание. У Маши пожелание было одно – слезть. Она даже готова была идти пешком. Но продолжала сидеть в жестком седле и сжимать коленями теплые бока Коски.

Они проехали не больше трехсот метров, когда Светислав вдруг резко скомандовал и остановил процессию, заставив своего коня выйти впереди всех. Вдалеке, почти у кромки леса, стремительно двигалась фигура. Девушки в повозке зароптали, а Ката подъехала к Маше и остановилась, тревожно вглядываясь. Светислав положил руку на рукоять меча, готовый выхватить оружие, но, когда фигурка приблизилась, он разжал пальцы.

– Госпожа, – позвал он Кату, – гонец едет.

Ката подъехала, встала рядом. Она еще какое-то время вглядывалась, потом вдруг взвизгнула и обернулась. От этого звука заволновались лошади, и Маша стиснула Коскины бока, боясь брякнуться вниз.

– Гонец от княгини! – радостно выкрикнула Ката, – государыня возвращается!

6.

Гонец – молодой парень на взмыленной лошади, привез старшим княжичам письмо, а устно сообщил, что княгиня Ирина в полудне пути. Прогулочная процессия мгновенно свернулась.