Достойный сын

Вы думаете мне приятно терять детей? Я уже потерял одного, – с горечью в голосе произнес Манфред.

Генералы снова зашептались.

– Принцу Альберту придется быстро учиться. Зачастую в бою, – продолжил король. – И от этого будет зависеть наша судьба. Единственное, что мы можем сделать, это научить Альберта всему, чему сможем, в то небольшое время передышки, которое у нас осталось. Ваши обширные познания будут незаменимы в обучении принца владением Короной.

– Простите мою бестактность, – ответил Ардеус, – я сделаю все возможное в моих силах.

– А теперь… – Манфред встал из-за стола и направился в сторону гроба, – осталось последнее. Откройте гроб.

Один из солдат, стоявших на страже возле дверей, поспешил исполнить приказ.

– Ваше Величество, позвольте мне! – обеспокоенно крикнул вскочивший со своего места Конрад.

– Конрад, это все-таки мой сын, – остановил его король. – Кто же, если не я.

В гробу лежало тело Героя, старшего принца. Несмотря на многодневную дорогу в жаркой погоде и плохие условия перевозки оно на удивление хорошо сохранилось.

Лоб принца украшал тот самый легендарный артефакт – Священная Корона Доблести. Ниже груди все тело было закрыто тканью, чтобы не обнажать здоровенную дыру в животе – смертельную рану, нанесенную вероломным Королем Демонов.

– Принц Эдмунд, – дрожащими руками Манфред потянулся к Короне Доблести, – каким славным королем он мог бы стать.

Королевские пальцы крепко схватились за артефакт, после нескольких мгновений Корона поддалась и слезла с головы покойного принца.

Его тело иссохло прямо на глазах у всей залы и обратилось в прах.

– Прощай, мой сын.

Держа Корону в руках, Манфред снова обратился к Ардеусу:

– Если вам нужно изучить Корону перед ритуалом, то вот она. Однако сей предмет не должен покидать пределы этого дворца. Вам все понятно, магистр?

– Да, Ваше Величество, – ответил Ардеус.

– Это хорошо… – речь короля резко замедлилась. – А пока… все свободны… оставьте меня…

***

Ардеус был в смятении, он покидал дворец с головой, разрываемой тревожными мыслями: он боялся, что это конец; он боялся, что у него не получится провести ритуал; он боялся, что у него не хватит времени; он боялся, что его жене начхать на конец света, и она все равно будет требовать изрядно запоздавшие алхимические формулы…

Во дворе замка его встретил ученик, терпеливо ждавший все это время на скамейке.