От веры к государству шаг за шагом. Исторический роман

После каждой вылазки начальник тайной стражи собирал эту кровавую жатву, и за каждую пару ушей или отрезанный нос платил золотом.

Стратиг осмотрел ряды черных фигур и, кивком головы указав на строй, коротко спросил:

– Сколько?

Начальник тайной стражи сразу понял суть вопроса.

– Позавчера не вернулись двадцать. Вчера не досчитались десятерых.

– Хорошо, отправляйте! – скомандовал стратиг, сходя с коня на заблаговременно подставленное охранником плечо.

«Русские быстро обучаются, – подумал он.

 – Еще дней пять, и ночные вылазки придется прекратить. Людей просто не останется».

Он медленно поднимался по лестнице на наружную крепостную стену. За ним неслышно ступал начальник тайной стражи. Раздалась отрывистая команда центуриона и каждый из солдат замер навытяжку у своей бойницы. Отдыхавшие от караула у больших круглых жаровен встали, держа в одной руке щит, а в другой копье. Все ждали приказа.

Стратиг подошел к ближайшей бойнице и долго всматривался в линию горящих костров.

Где-то там, между порослью редких кустарников, по высокой майской траве ползли лазутчики – мусульмане, высматривая своих жертв.

– Что у русов? – задал вопрос стратиг стоявшему неподалеку дежурному центуриону.

– Все спокойно, командир. Вчера много пили, кто-то привез варварам вина. Гуляли до второго удара колокола. Сейчас спят мертвым сном. Сам знаешь, они ничего не смыслят в воинской науке и дисциплине. Порядка в их лагере как не было, так и нет.

Даже не додумались выставить караулы. Наши мусульмане режут их как овец.

Стратиг еще пристальней вгляделся в ночную тьму сквозь прорезь бойницы. Черные тени метнулись в пламени костров, раздался многоголосый безумный, наполненный болью человеческий крик, затем все стихло так же внезапно, как и началось.

– Спят, говоришь? Пили всю ночь?

Ответом ему прозвучал знакомый свист и движение воздуха у правого уха.

И он увидел, как центурион медленно сползал на плиты крепостной стены, судорожно пытаясь схватиться за оперение стрелы, торчавшей из горла.

– Солдаты, все к стенам! Тревога! Варвары идут на приступ со стороны западных ворот. Центуриона Иоанна ко мне! – закричал резким голосом стратиг.

Землю с высоты стены делал невидимой стелящийся и оседающий внизу туман. Солнце уже готово было взойти, но этих минут могло и не хватить византийским воинам, чтобы увидеть и встретить опасность.