Смертельная белизна

– Крис! Ну какого… зачем ты остался?!

Тот посмотрел на панель с часами и компасом.

– Возьми чуть правее… Через четыре минуты мы снова будем на месте.

Таккерт вдруг почувствовал жгучий стыд. Как мог он несколько минут назад позволить себе подобный тон обращения с лучшим своим и самым верным в жизни учеником? По сути дела, он оскорбил его обвинением в трусости. Преданного ему человека, с которым, если вспомнить пятнадцать лет совместной работы, они побывали вместе в отчаянных переделках. Упрекнул его в малодушии за попытку спасти остальной экипаж…

– Ты, это, – тихо проговорил профессор, – расскажи мне, пожалуйста, что именно успел заметить?

– Всего какие-нибудь полторы секунды, Марк.

Я выскочил чуть раньше тебя… Парень стоял на корме, будто всматриваясь в воду. И тут же… футах в восьмидесяти за кормой океан вспенился вверх струей, как если бы заработал огромный гейзер, и в воздух мгновенно взмыло гигантское белое щупальце. Фантастических размеров, Марк.

– Попробуй вспомнить, каких.

– Диаметр у воды… не менее десяти футов.

Профессор вздрогнул.

– А тот конец, что ринулся с высоты и захватил, словно пушинку, бедного парня, фута в четыре. Он сжал его поперек корпуса, так что торчали только голова и ноги. Опять взмыл вверх по дуге, и все это с неестественной скоростью скрылось под воду.

– Крис, если щупальце имеет диаметр в десять футов у основания, общая длинна кальмара должна составлять не менее шестисот футов. Это следует из его анатомического строения, – профессор встряхнул головой.

 – Я не могу себе представить такое.

– Хотя именно ты являешься автором теории о скрытых пока от нас гигантских морских беспозвоночных.

– Однако не приготовил себя для встречи с собственной теорией, как видишь.

– Не хочу нас обоих запугивать, Марк, но я не имел в виду, что щупальце составляло в диаметре десять футов у основания.

– Не понял, что ты хочешь сказать?

– Основание – это туловище. Но ничего похожего вблизи поверхности воды не возникало.

Казалось, что щупальце тянется откуда-то из глубины.

– То есть, это всего лишь ее промежуточная толщина?

– Выходит, что так. Глуши двигатель, мы на месте.

– Чему быть – того не миновать! – Профессор достал из чехла бинокль и вышел на палубу. – Нужно все осмотреть, Крис, и я молю Бога, чтобы он помог нашему мальчику.

Невысокие пологие волны открывали обширную видимость океанской поверхности…

Все было пусто.

Они прошли еще около мили.