Инопланетное вторжение. Ответный удар

Только кто же захочет строить жутко дорогие игрушки, которые медленно ползут от звезды к звезде неделями, месяцами, а то и годами, когда можно просто шагнуть в портал и оказаться на месте?

Сам не заметил, как рассказал о наболевшем собеседнице.

– Ты прав, никогда об этом не задумывалась, – ответила она.

– Можешь мне поверить, уж я-то думал, и немало.

– И что было дальше? – спросила девушка.

– А дальше я выяснил, что рас, успевших выйти к звездам, колонизировать другие планеты, а то и сколотить собственные межзвездные империи, покорив другие цивилизации, тоже немало.

Для них Испытание проводится совсем по другим правилам и длится иногда годами, а то и десятилетиями. Тут все понятно: космос, как планету, по административным границам силовыми полями не перегородишь. Не настолько Арбитры могущественны. Но и там те, кто выживает, отказываются от космических кораблей в пользу предоставляемых порталов.

– И как же тогда испытывают космические империи? – задала вполне логичный вопрос Даля.

– Разве не знаешь? – удивился я.

И было отчего. Ведь нас по сути для того и собирали.

– Нет, – просто ответила Даля. – Ведь и сами Арбитры, насколько я знаю, необходимого для подобных целей флота тоже не имеют. Во всяком случае, ни о чем подобном не слышала.

– Ты права, не имеют. Но три народа все же сохранили свои корабли и после прохождения испытания. У двух это скорее символ былого могущества, чем реальная сила, а у третьего – вполне боеспособный и многочисленный флот.

– Подозреваю, что это те самые Ашжуры, на службу к которым нас и отправляют, – вставила молодая женщина.

Ага. Значит, не совсем уж без информации сюда явилась.

– Они самые, – ответил ей. – К тому моменту, как их отыскали Арбитры, успели сколотить приличную империю, покорившую многие народы. Причем, по имеющейся у меня информации, были вообще первой звездной расой, прошедшей испытание.

– Как же их тогда испытывали? Лично?

– Как именно, у меня можешь не спрашивать.

Не отвечу, потому что не знаю. Но свое Испытание они прошли. А потом еще лет десять упорно сопротивлялись, не желая принимать общие правила и терять колонии. Учитывая подавляющее техническое превосходство Арбитров, результат был предрешен. Хотя те сами попали в ловушку. Не могли они просто давить силой тех, кого только что признали прошедшими Испытание и достойными занимать место в галактике.

– Не сомневаюсь, что сжульничали, – безапелляционно заявила Даля.