Золотой пленник

Разглядев меж свисавшими корнями углубление в обрыве, Питер решил, что пока сгодится и такое убежище.

Тем временем предводитель карсаматов со скукой наблюдал за тем, как его соплеменники добивают ожившего вдруг гуира. На этот раз для верности ему отсекли голову, и двое кочевников поднесли ее предводителю на щите.

Посмотрев на закрытые глаза, залитую кровью черную бороду и множество старых шрамов, предводитель произнес:

– Славный был солдат, похороните его вместе с головой – он этого заслужил.

– А что делать с купцом, эрмай Теллир?

– Хорошо бы бросить его шакалам, но мы не должны оставлять на дороге следов.

От сваленных в кучу трупов поднялась сгорбленная фигура и странной походкой, словно на носочках, зарысила к хозяину.

Это был эртадонт – существо из сумеречного мира. Теллир купил его у эберийского колдуна, отдав взамен пятнадцать девственниц для жертвенных ритуалов. Арнух был верен, как собака, ему требовалась свежая кровь, а там, где проходил Теллир, ее всегда хватало.

– Найди мальчишку, Арнух, он убежал в лес.

Эртадонт зарычал и недовольно потряс головой. Запряженные в возы лошади испуганно заржали и попытались вырваться из упряжи, карсаматам стоило труда удержать их.

– Знаю, что ты еще не насытился, но мальчишку нужно вернуть – мне дорог каждый пленник, эти ослы и так всех перебили. Вперед, Арнух, найди его, и тогда сможешь продолжить…

Чудовище еще раз встряхнуло головой и, легко перемахнув через воз, побежало в лес.

– Вы трое – идите за ним! – приказал Теллир, и карсаматы с опаской последовали за Арнухом.

Питер стоял под навесом из сплетенных корней, и в голове его носились обрывки бессвязных мыслей. Он был слишком потрясен, чтобы принимать какие-то решения.

Под ногами проскользнула черная змейка, но Питер ее не заметил. Его тело сотрясала мелкая дрожь, ноги подгибались от усталости, хотелось проснуться, чтобы увидеть в окне солнце и посмеяться над ночными страхами, однако ночь и не думала заканчиваться.

Послышался шорох осыпавшегося песка, потом тяжелые шаги. Питер затаил дыхание. Откуда-то потянуло падалью, да так сильно, что он почувствовал приступ тошноты.

Совсем рядом раздался низкий утробный рык, и в убежище Питера заглянула страшная рожа. Обнажив клыки, чудовище ударило по сплетенным корням когтистой лапой.