В трёх шагах от идеала

Саша попыталась отпрыгнуть назад, но наткнулась на невидимую решётку. Оказалось, что девушка сидит в клетке из прозрачных прутьев, прикосновения к которым вызывали панический ужас. Стараясь больше к ним не прикасаться, она осторожно присела и стала оглядываться. В свете фонаря начали появляться очертания пещеры, со свисающими огромными солевыми сосульками. Сложно было понять, размеры пространства: освещался лишь круг, метров пять в диаметре, от близко стоящей фигуры, которая глядела на Сашу с большим интересом.

– О, новое поступление, – сказало шёпотом существо. – Мило, мило. И кого же на этот раз прислал мне Силен?

Саша молчала. От голоса этого создания ей было очень скверно. Несмотря на шёпот, в нём читалось нечто настолько сильное, что могло заставлять людей делать несвойственные им вещи. Голос лидера, тирана. Подобным шёпотом говорят обычно, находящиеся на грани нервного срыва, большие начальники.

– Невежливо, моя юная прелесть, надо бы представиться, – произнёс полузверь, толи с издёвкой, толи с угрозой.

– Что я должна сделать, чтобы выбраться отсюда? – спросила Саша, стараясь не глядеть на жуткое создание, игнорируя его слова.

– Сразу к делу? Ну что ж, можно и так. Ты, моя милая, должна сказать мне пароль, – сухим учительским тоном произнёс козлоногий, начиная обходить клетку по кругу. Не желая оставаться к нему спиной, Саша начала поворачиваться.

– Но я его не знаю! – с негодованием вскрикнула девушка.

– Разумеется, ведь я ещё не дал подсказки, чего же ты хочешь? – с хриплым смешком, подтвердил зайцеухий. – У тебя, кстати, будет всего три попытки. Ответишь правильно – сможешь продолжить свой путь, а нет – останешься здесь на неопределённый срок. И поверь, радость моя, я очень желаю тебе удачи и всячески помогаю найти ответ.

– А подсказка? – уточнила Саша, испытывая то самое опустошение внутри, которое обычно предшествует панике.

– Я тебе её уже дал, чего же ты хочешь? – искренне удивился полузверь.

– Подсказку! – уже чувствуя подступающее безумие, ответила Саша.

– Ох, лапа моя, неверно, неверно, – качая головой и, казалось, по-честному расстраиваясь, сказало существо. – Первая попытка – в пустую. Думаешь, если бы всё было так просто, дал бы я тебе три попытки?

В этот момент на Сашу и нахлынул безудержный страх.