Выбор дракона

Он бросился ко второй портьере, но тут же отпрянул: за ней послышались шаги и покашливание. Тартанов ещё раз огляделся: больше спрятаться негде – и он, стараясь не греметь наручниками, влез в чан и задвинул за собой крышку.

Стук в дверь усилился. Теперь он ещё сопровождался криками:

– Господин начальник! Вы живы?!

Женька слышал, как прошёл мимо его укрытия хозяин комнаты, который только что возился за портьерой. Брякнул засов – и комната сразу же наполнилась возбуждёнными голосами стражников:

– Господин начальник, один дракон сбежал! Мы гнались за ним вдоль русла, но вдруг он пропал.

Мы думаем, он скрылся в вашей комнате.

– Что за вздор! Я здесь один! – возмутился господин начальник. Голос у него оказался глухим, с металлическим отзвуком, словно он говорил, опустив голову в ведро.

– Позвольте нам тут всё осмотреть, – неловко предложил один из охранников.

– Здесь негде прятаться, вы же видите! – фыркнул хозяин.

– И всё-таки мы бы хотели…

– Ты зарываешься, капрал! – гаркнул господин начальник, и уже спокойней добавил: – Я в состоянии справиться с одним драконом.

– Он вооружён!

– Ты сомневаешься в моей силе?!

– Никак нет, господин начальник!

– Ещё раз осмотрите все коридоры и проходы. Выставите охрану по периметру. Если он не вышел за стены, то никуда он не денется. Рано или поздно мы найдём его.

– Слушаюсь!

Топот армейских ботинок подсказал, что охранники покинули комнату.

Теперь Женьке надо было дождаться, чтобы её хозяин снова ушёл за портьеру, и покинуть убежище, пока зелёные драконы не перекрыли все выходы. Женька чутко вслушивался, но за стеной чана было тихо. Может, господин начальник ушёл вместе с солдатами? Чтобы проверить эту теорию, надо было сдвинуть крышку, но Тартанов никак не мог решиться на это: что если хозяин комнаты всё ещё здесь, и тогда местонахождение беглеца будет раскрыто?

– Эй, вылезай! – неожиданно позвал голос.

 – Они ушли.

Женька замер, даже дыхание затаил.

– Я знаю, что ты в котле. Вылезай! Или хочешь, чтобы я включил горелку?

Уязвимость положения повергла Женьку в отчаяние: он так удачно начал побег и так бездарно загнал себя в ловушку.

– Если бы я хотел вернуть тебя в камеру, я бы позволил охране найти тебя, – снова заговорил господин начальник. – Так что хватит прятаться, Жень…

От последнего слова Тартанов вздрогнул.