Ведьмина лавка

– Слышь, Джо, – позвал Мутный, поднимая одутловатое лицо. – Если ты застрял, ты скажи. Мы поможем.

Маг хотел огрызнуться и лихо спуститься, но вдруг понял, что под ногой у него нет ветки. Он сидел почти у самой макушки, а рядом только тоненькие прутики. Елки-палки.

– У нас, если что, и веревка есть, – сообщил Мутный.

– Зачем мне веревка на дереве? Удавиться? – огрызнулся Джо и сильнее вцепился в ствол дуба.

– Да мы ее бросим, а ты спустишься, – предложил Мутный. – Ты, кстати, слыхал? Там, у северных ворот, кишмя кишат призраки.

– Слышал.

– Говорят, через них ни один купец не может проехать, – добавил Ник.

– Люди уже звереют, – сообщил Мутный.

За веревкой между тем никто лезть не собирался. Оба контрабандиста вальяжно стояли, опустив седельные сумки к ногам. И готовы были говорить сколько придется. А ночь незаметно подкрадывалась, стирая тени.

– И какие люди звереют? – спросил Джо, пока старался нашарить ногой хоть какой-то сучок.

– Да все. Через этот выход вся жизнь шла, – поделился Мутный.

– Через него раз в полгода проезжают торговцы, и все, – возразил Джо.

– Так-то оно так. Но люди ходят туда-сюда. Если надо пройти не мимо стражи, скажем, на свидание с милым.

– С той стороны лес, а сейчас и призраки. Что это за милый, который любит такие свидания? – усмехнулся Джо. Он как раз нашел веточку и смог дотянуться до нее носком.

– Ну, люди разные. Это тебе, Угрюмый Джо, надо что-то особенное, а некоторым милым и лес подойдет, – ответил Ник.

– Пойдем мы, – вдруг сказал Мутный.

 – А ты сиди, то бишь работай, раз помощь не нужна. Про ворота, если что, предупредили. По-дружески. А то опять нагоняй получишь от нашего Дэвиса, мы ж знаем, что крут он. А ты у нас один маг, тебя оберегать надо.

Оба мужика захохотали и правда двинулись в сторону. Джо выругался, но окликать не стал. Сам справится, без веревок. Какое-то, елки-палки, дерево! Слезет.

Он осторожно переместил вес на сучок под носком сапога, а руками схватился за ветку, на которой сидел.

Не такая уж толстая, пальцы смыкались внахлест, да и сук странно пружинил. Под ногой хрустнуло, носок проехал по стволу, и Джо резко повис на руках. Ветка согнулась, словно ивовый прутик, грустно вздрогнула и стала спускаться все ниже и ниже.

– Елк… – успел шепнуть Джо, прежде чем сук с треском отломился.

Маг полетел вниз и впечатался в землю так, что затрещали косточки.

***

Когда Джонатан доковылял до Овсянки, на лес уже опустилась ночь.