У времени на краю

Пёс с готовностью затрусил сбоку, внимательно оглядывая окрестности и вслушиваясь в возню мелких животных, копошившихся под кустами. Вдруг он бросился в кусты и через полминуты вернулся, держа в зубах крысу, очень похожую на воровку, которая забралась в сторожку. Так, по крайней мере, показалось Джону, обернувшемуся на шум. Пёс не стал расправляться с виновницей на месте, а решил предъявить её хозяину. Так они и подошли втроём к сторожке – Джон, Одноглазый Пит и огромная живая крыса, зажатая в зубах у Пита, сначала пытавшаяся трепыхаться и вырваться на свободу, но потом оставившая эти бесполезные попытки.

– Дружище, я уже начал беспокоиться, – такими словами встретил вошедших Долговязый Клоп. – Пит, что это такое? Почему ты не придушил её на месте?

Пёс бросил полузадушенную крысу на пол и одним мощным ударом отправил её в небытие.

– Смотри, Джон, к чему приводят мутации. Ты когда-нибудь видел подобное чудовище?

– Кстати, о мутациях. Эдди, ты уверен, что близость кальдеры не угрожает нашему здоровью? Радиация, и всякое такое…

– Приятель, ты только что об этом забеспокоился? Полжизни прожил рядом с ней и не боялся.

Не волнуйся, я специально изучал этот вопрос, и на животных, и на себе. Учёный-самоучка, так сказать. Чтобы изменения стали необратимыми, надо болтаться в самой кальдере или в непосредственной близости от неё на протяжении как минимум ста лет. Нам с тобой пока опасаться нечего.

Долговязый Клоп взял крысу за хвост, открыл в стене дверцу и брезгливо выбросил хвостатое чудовище в дыру как в мусоропровод.

– Куда ведёт этот проход?

– Прямиком в ад. По крайней мере, температура там адова. Это отвесный проход до кальдеры.

– Всё-таки, Эд, почему образовалась эта кальдера? И почему она такая радиоактивная? – спросил Джон.

– Ты не спрашиваешь, когда образовалась эта кальдера?

– Я помню. Мы же читали воспоминания моего деда. Его шеф говорил, что на месте кальдеры до нулевого года стояла обычная водонапорная башня. К тому же, у тебя машина времени только до нулевого года достаёт.

Я думаю, не случайно?

– Молодец! Что касается твоих «почему», то я и сам не знаю ответов. Вернее, у меня есть две основных гипотезы. Обе космические. Первая, богатый миридием метеорит прилетел на Альтерру из глубин Вселенной. Вторая, прилетели инопланетяне на космическом корабле, двигатели которого работали на миридиевом топливе. То ли корабль потерпел крушение, то ли двигатели его не удалось заглушить и они продолжают фонить до сих пор.