Пятый Лепесток

Мокрый снег хрустел и чавкал под ногами, кое-где попадались островки потрескавшихся тающих луж. Эйнштейн, скучавший в будке возле ограды, высунул нос и несколько раз радостно тявкнул, однако на мокрый снег вылезать не захотел.

Майя сунула ему половину недоеденного бутерброда.

Она вышла за калитку, огляделась, без труда отыскала нужную тропинку, протоптанную в снегу, и направилась навстречу кошмару.

Дом дяди находился прямо возле леса, у подножия холма. Окна кухни смотрели в унылый сиротливый подлесок.

Не успела Майя подняться на небольшой холмик, как услышала скрипучие шаги за спиной.

– Привет!

«О, нет. Только не он», – пронеслось в голове.

Её догонял Артём, наскоро застегивающий куртку. Рюкзак его был раскрыт и болтался на локте.

– Пойдем в школу вместе? Тут легко заблудиться.

Майя с сомнением оглядела единственную тропу, ведущую в лес, но Артём пояснил:

– Отсюда в центр ведут несколько троп, ты увидишь дальше развилки. Идем, я покажу дорогу.

Майе ничего не оставалось. Он застегнул рюкзак, закинул его на плечо и пошел вперед.

– Городок огибает лес, как подкова, – тараторил Артём, то и дело поворачиваясь к ней, – тут куда не пойди, все равно выйдешь к домам и улицам, но лес достаточно большой, и, если не знать дороги, можно заплутать на несколько часов. Летом тут круто, мы с пацанами излазили каждую кочку. Я тебе покажу, как ориентироваться…

Майя смотрела в лохматый затылок Артёма и старалась не отставать.

Он был на полголовы выше неё, достаточно высоким для мальчишек своего возраста.

– Сколько тебе лет? – спросила она, прервав словесный поток.

– В мае будет тринадцать. А тебе?

– Мне тринадцать в августе. У вас большая школа?

Тропа немного расширилась, и теперь они могли идти рядом. Артём то и дело задевал её плечом.

– Совсем нет. По два или три класса внутри параллели. В нашу школу ходят ребята из соседнего села. Раньше у нас в городе было две школы, но потом одна закрылась, и всех детей перевели к нам.

 – Мальчишка проницательно глянул на неё, – волнуешься? Понимаю. Паршиво, конечно, быть новеньким, но у нас хорошие учителя. Если будет совсем плохо, могут помочь.

Не то чтобы это сильно её утешило. Майя ничего не ответила.

– Почему ты пошла в школу одна?

Она неопределенно пожала плечами.

– Старшая сестра долго собиралась. Не хочу, чтобы на меня глазели.

Артём понимающе покивал.