Керн, или Ставка на любовь

Где бы ни появился Этлин, они милыми голубками ворковали вокруг него, пытаясь показать себя в самом выгодном свете. Кто-то блистал пышными прелестями, а те, кто не мог похвастаться привлекательной внешностью, старались завлечь умом, богатством, песнями, танцами. Он мог выбрать любую, но, единожды разделив с девушкой ложе, терял к ней интерес. Завоеванные леди и падшие женщины пополняли ряды любовниц. Их существование не имело значения для лорда, но девы продолжали очарованно мечтать о его объятиях и поцелуях, словно неосознанно находясь под притягательной властью Этлина.

С мужчинами дело обстояло практически так же. Конечно, ни один из представителей сильного пола не пытался его соблазнить, но каждый становился невероятно слабым и никчемным в его присутствии. Никто из них не мог противиться его желаниям. Взять хотя бы Бертоцци. Лорд наблюдал, как до тошноты жалко выглядел старик в своем нелепом испуге и неловких движениях.

– Лорд Этлин! – чуть не плача, простонал обеспокоенный мельник, сделав несколько шагов вперед.

– Видишь ли, Бертоцци, – вкрадчиво начал Этлин. – Я ожидаю одного человека. Мне чертовски скучно в этой забытой богом дыре. И ты, и каждый из здесь присутствующих, знает, что обычно бывает, когда мне скучно.

Этлин указал рукой на свободное место на другом конце стола. Но вместо того, чтобы послушно сесть, загнанный в угол несчастный старик рухнул грузным телом перед ним на колени.

– Лорд, пощадите! Я всего лишь бедный мельник! Работаю не покладая рук день и ночь за кусок хлеба, – речь прервалась громкой икотой. Старик шумно сглотнул и продолжил. – А иногда за кружку эля. Мне нечего вам предложить в качестве ставки.

Это была очевидная ложь. Этлин скривил красивые губы в беспощадной улыбке и покачал головой.

Бертоцци озабоченно свел брови. Не прошло и минуты, как глаза старика радостно сверкнули, словно он нашел выход или тронулся умом.

– Зачем вам играть со мной? Я знаю более достойных партнеров. Вот, например, Джон! Совсем недавно хвастался, что владеет магической монетой, которая позволяет без оплаты получить еду и ночлег!

Среди посетителей таверны прокатился недовольный шепот.

Этлин перевел оценивающий взгляд на сидящего за соседним столом грязного оборванца. Будь воля Джона, он непременно залез бы под стол или сбежал.